Pourquoi les requins du Groenland peuvent vivre 400 ans — et pourquoi un plan d'abattage a suscité l'alarme

Un plan des autorités locales du Groenland pour payer les pêcheurs pour tuer 1.000 requins du Groenland a mis en avant un animal des eaux profondes rarement discuté dans les gros titres internationaux en 2026. Le débat porte sur une espèce que les scientifiques décrivent comme le vertébré le plus longévif connu, avec des requins individuels potentiellement vivants pendant des siècles.

Ce qui a déclenché le débat

Le conseil municipal d'Avannaata, qui comprend la ville de pêche d'Ilulissat sur la côte ouest du Groenland, a approuvé un plan offrant aux pêcheurs 300 couronnes danoises (environ 45 $) pour chaque cœur de requin du Groenland qu'ils apportaient, selon Yahoo News. L'objectif déclaré était 1.000 requins.

Les pêcheurs ont soutenu l'idée parce que les requins endommagent l'équipement de palangre et prélèvent les poissons pris à la ligne. Un pêcheur de flétan, Henrik Jensen, a déclaré qu'il avait perdu jusqu'à 6.000 hameçons et jusqu'à 30.000 couronnes danoises (environ 4.500 $) en une seule journée lorsque les requins ont dépouillé ses lignes, selon Yahoo News.

Le ministère national des pêches du Groenland a par la suite mis en doute la capacité juridique de la municipalité à ordonner un tel abattage de faune, et le plan a été abandonné, selon Yahoo News.

L'organisation de conservation Oceans North Kalaallit Nunaat s'est opposée à l'abattage. Le biologiste marin Nick Dulvy a déclaré à Yahoo News que les requins du Groenland sont « probablement — biologiquement — l'espèce la plus sensible de l'océan à la surpêche ».

Comment les scientifiques ont découvert que les requins peuvent vivre 400 ans

Les requins du Groenland n'ont pas de structures osseuses qui enregistrent les anneaux de croissance annuels comme le font normalement les os de l'oreille des poissons ou les vertèbres des requins, les chercheurs n'ont donc pas pu déterminer leur âge avec les méthodes standard pendant des décennies. En 2016, une équipe dirigée par Julius Nielsen a publié une étude dans la revue Science utilisant la datation au radiocarbone des protéines du cristallin du requin, selon le résumé de l'article par ScienceDaily.

L'équipe a analysé les cristallins de 28 requins du Groenland femelles capturés comme prises accessoires lors de relevés de recherche, mesurant entre 81 et 502 centimètres de longueur, selon le résumé de l'étude par ScienceDaily.

Les résultats ont montré une espérance de vie moyenne d'au moins 272 ans pour les requins étudiés. Le plus grand individu, mesurant 502 centimètres, a été estimé à environ 392 ans. Cette découverte a conduit les chercheurs à décrire le requin du Groenland comme le vertébré le plus longévif connu, avec une espérance de vie maximale probable dépassant 400 ans, selon ScienceDaily.

Pourquoi ils croissent et vieillissent si lentement

La même étude de 2016 a révélé que les requins du Groenland ne croissent que d'environ 1 centimètre par an, l'un des taux de croissance les plus lents enregistrés chez n'importe quel vertébré. Parce que la croissance est si lente, atteindre la longueur corporelle approximative de 400 centimètres nécessaire pour la maturité sexuelle prend aux femelles un temps estimé de 156 ans, selon les résultats de l'étude résumés par ScienceDaily.

Les requins du Groenland adultes mesurent généralement 400 à 500 centimètres (13 à 16 pieds) de longueur. Malgré leur taille, ils sont parmi les espèces de requin les plus lentes à la nage, mais migrent plus de 1.240 milles par an, selon Yahoo News.

Les requins vivent principalement dans les eaux froides et profondes de l'océan Atlantique Nord et de l'océan Arctique, ce qui ralentit encore davantage leur métabolisme. Une classification Vulnérable de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), notée par Yahoo News, reflète la préoccupation qu'une espèce qui arrive à maturité après environ un siècle et demi ne puisse se rétablir des pertes de population que très lentement.

Pourquoi la proposition d'abattage a inquiété les scientifiques

Parce que les requins du Groenland se reproduisent si tardivement et si lentement, les écologistes affirment que la population ne peut pas absorber de grandes pertes concentrées comme le peuvent les poissons à reproduction plus rapide. L'objection d'Oceans North Kalaallit Nunaat, citée par Yahoo News, portait sur la mobilité des requins : parce que les requins voyagent sur de longues distances chaque année, retirer des requins d'une zone de pêche n'empêcherait pas nécessairement d'autres requins de venir les remplacer, rendant un abattage une solution inefficace pour les équipements endommagés tout en risquant toujours un préjudice à long terme à une espèce à récupération lente.

Le ministère des pêches du Groenland n'a pas prononcé de jugement sur les mérites écologiques du plan lorsqu'il a intervenu ; il a mis en doute la capacité juridique de la municipalité d'Avannaata à autoriser un abattage de faune du tout, selon Yahoo News. Cette objection procédurale a arrêté le plan d'abattage de 1.000 requins.