Waarom Groenlandse haaien 400 jaar kunnen leven — en waarom een afschotplan alarm sloeg

Een plan van lokale functionarissen in Groenland om vissers te betalen voor het doden van 1.000 Groenlandse haaien bracht in 2026 een zelden besproken diepe zee-dier in internationaal nieuws. Het debat concentreert zich op een soort die wetenschappers omschrijven als de langstlevende gewervelde dieren die bekend zijn, waarbij individuele haaien potentieel eeuwen lang leven.

Wat veroorzaakte het debat

De gemeenteraad van Avannaata, die de vissersdorp Ilulissat aan Groenlands westkust omvat, keurde een plan goed dat vissers 300 Deense kronen (ongeveer $45) aanbood voor elke Groenlandse haaihart die ze binnenbrachten, volgens Yahoo News. Het gestelde doel was 1.000 haaien.

Vissers steunden het idee omdat de haaien apparatuur voor drijflijnen beschadigden en vissen aten die op de lijnen waren gevangen. Een heilbotvisser, Henrik Jensen, zei dat hij op één dag tot 6.000 haken en ongeveer 30.000 Deense kronen (ongeveer $4.500) verlies had wanneer haaien zijn lijnen leegplunderden, meldde Yahoo News.

Groenlands nationale visserijministerium betwijfelde later of de gemeente de wettelijke bevoegdheid had om een dergelijk wildafschot in te stellen, en het plan werd stopgezet, meldde Yahoo News.

De milieugroep Oceans North Kalaallit Nunaat verzette zich tegen het afschot. Marinebioloog Nick Dulvy vertelde Yahoo News dat Groenlandse haaien "waarschijnlijk — biologisch — de meest gevoelige soort in de oceaan voor overbevissingsstoffen."

Hoe wetenschappers ontdekten dat haaien 400 jaar kunnen leven

Groenlandse haaien hebben geen beenachtige structuren die jaarlijkse groeiringen opnemen zoals visoorknobbels of haaiwervelkolom normaal doen, dus onderzoekers konden hen decennialang niet van leeftijd bepalen met standaardmethoden. In 2016 publiceerde een team onder leiding van Julius Nielsen een studie in het wetenschappelijk blad Science gebruikmakend van koolstofdatering van eiwitten in de haioogklier, volgens ScienceDaily's samenvatting van het artikel.

Het team analyseerde ooglenzen van 28 vrouwelijke Groenlandse haaien gevangen als bijvangst in onderzoeksonderzoeken, met lengten variërend van 81 tot 502 centimeter, volgens ScienceDaily's samenvatting van de studie.

De resultaten wezen op een gemiddelde levensduur van minstens 272 jaar voor de bestudeerde haaien. Het grootste individu, dat 502 centimeter meet, werd geschat op ongeveer 392 jaar oud. Deze bevinding leidde de onderzoekers ertoe de Groenlandse haai om te schrijven als de langstlevende gewervelde dieren die bekend zijn, met een waarschijnlijke maximale levensduur van meer dan 400 jaar, volgens ScienceDaily.

Waarom ze zo langzaam groeien en verouderen

Dezelfde studie uit 2016 ontdekte dat Groenlandse haaien slechts ongeveer 1 centimeter per jaar groeien, een van de langzaamste groeicijfers die in enig gewerveld dier zijn vastgesteld. Omdat de groei zo langzaam is, kost het vrouwtjes naar schatting 156 jaar om de ongeveer 400 centimeter lichaamslengte die nodig is voor geslachtelijke rijpheid te bereiken, volgens de onderzoeksresultaten samengevat door ScienceDaily.

Volwassen Groenlandse haaien bereiken typisch 400 tot 500 centimeter (13 tot 16 voet) lengte. Ondanks hun grootte behoren zij tot de langzaamst zwemmende haaiensoorten, maar migreren desondanks meer dan 1.240 mijl per jaar, volgens Yahoo News.

De haaien leven vooral in de koude, diepe wateren van de Noord-Atlantische Oceaan en de Noordpoolzee, wat hun stofwisseling verder vertraagt. Een Kwetsbare classificatie door de Internationale Unie voor Instandhouding van de Natuur (IUCN), opgemerkt door Yahoo News, weerspiegelt bezorgdheid dat een soort die na ongeveer anderhalve eeuw volwassen wordt, zich slechts zeer langzaam kan herstellen van bevolkingsverlies.

Waarom het afschotplan wetenschappers verontrustte

Omdat Groenlandse haaien zo laat en zo langzaam zich voortplanten, stellen conservatieven dat de populatie grote, geconcentreerde verliezen niet kan absorberen op dezelfde manier als sneller voortplantende vissen dat kunnen. Het bezwaar van Oceans North Kalaallit Nunaat, geciteerd door Yahoo News, concentreerde zich op de mobiliteit van de haaien: omdat de haaien elk jaar lange afstanden afleggen, zou het verwijderen van haaien uit één visgebied niet noodzakelijk verhinderen dat andere haaien erin trekken om ze te vervangen, waardoor een afschot een onwerkzame oplossing voor beschadigde apparatuur wordt, terwijl er nog steeds risico op langetermijnschade aan een langzaam herstellende soort bestaat.

Groenlands visserijministerium gaf geen uitspraak over de ecologische verdiensten van het plan toen het ingreep; het stelde de vraag of de gemeente Avannaata de wettelijke bevoegdheid had om een wildafschot goed te keuren, aldus Yahoo News. Deze procedurele bezwaar stopte het plan met 1.000 haaien.