Perché il mondo sta eliminando il secondo intercalare per un'unica "ora intercalare" millenaria

Il Tempo Universale Coordinato (UTC), l'orologio di riferimento dietro le reti telefoniche, i satelliti, le borse valori e Internet, viene ridefinito. Gli stati membri della Conferenza Generale dei Pesi e delle Misure (CGPM), l'organo politico dell'Ufficio Internazionale dei Pesi e delle Misure (BIPM), hanno votato il 15 ottobre 2026 alla sua riunione a Versailles, in Francia, per smettere di aggiungere secondi intercalari a UTC, secondo i rapporti di eldiario.es e la bozza di risoluzione del BIPM per la riunione.

Che cos'è un secondo intercalare e perché esiste

UTC è costruito da due diversi tipi di tempo. Il Tempo Atomico Internazionale (TAI) è contato da orologi atomici e non varia mai. UT1, al contrario, segue la rotazione effettiva della Terra, che accelera e rallenta leggermente a causa delle maree, dello scioglimento dei ghiacci, dei venti e dei movimenti all'interno del nucleo terrestre, secondo la voce di Wikipedia sul secondo intercalare. Dal 1972, il secondo intercalare è stato lo strumento utilizzato per mantenere la data e l'ora di UTC allineate con UT1 mentre continuano a contare in secondi SI, la stessa unità utilizzata dagli orologi atomici.

Lo Servizio Internazionale di Rotazione Terrestre e Sistemi di Riferimento (IERS) ha deciso quando aggiungere un secondo intercalare, normalmente dando sei mesi di preavviso attraverso un bollettino, ogni volta che il divario UT1-UTC si avvicinava a 0,9 secondi. Ventisette secondi intercalari sono stati inseriti da quando il sistema è iniziato, più recentemente il 31 dicembre 2016, lasciando UTC 37 secondi dietro TAI, secondo Wikipedia.

Perché i responsabili del tempo hanno deciso di agire ora

Il motore del cambiamento è un'inversione nel comportamento della Terra. Per decenni la rotazione del pianeta stava rallentando, quindi venivano aggiunti secondi. Più recentemente, sta girando leggermente più velocemente. Scientific American ha riferito che un secondo intercalare negativo – sottraendo un secondo piuttosto che aggiungendone uno, qualcosa che non è mai stato fatto e non è mai stato integrato nella maggior parte del software – potrebbe essere necessario già nel 2029. Eldiario.es, citando un funzionario della metrologia spagnola, ha messo lo stesso rischio a circa due decenni di distanza; le due fonti quindi differiscono sulla tempistica esatta, anche se entrambe la descrivono come una possibilità imminente.

Nick Stamatakos, capo del Dipartimento di Orientamento Terrestre presso l'Osservatorio Navale degli Stati Uniti, ha detto a Scientific American che evitare un secondo intercalare negativo era "un driver molto grande per aprire la finestra tra UTC e UT1". Scientific American ha riferito che gli ingegneri avevano avvertito che un secondo intercalare negativo potrebbe causare guasti in sistemi mai testati per questo, paragonando il rischio a una versione più piccola del bug Y2K.

Cosa cambia e quando

Secondo la risoluzione, UTC diventa continuo dal 20 maggio 2027, scelto perché è la Giornata Mondiale della Metrologia. Invece di un divario massimo di 0,9 secondi che innesca un secondo intercalare ogni pochi anni, la nuova regola consente a UT1 e UTC di divergere fino a 3.600 secondi – un'ora – prima di qualsiasi correzione, una cifra che sia la bozza di risoluzione BIPM che Scientific American citano. Poiché la rotazione della Terra cambia così lentamente, gli scienziati citati da Scientific American ed eldiario.es si aspettano che un'ora intercalare completa non sarà necessaria per circa mille anni, ed eldiario.es riferisce che non ci si aspetta nessuna correzione UTC per diversi secoli.

La delegazione spagnola ha sostenuto il cambiamento, secondo eldiario.es, e il voto è passato per maggioranza tra gli stati membri del BIPM.

Perché i secondi intercalari precedenti hanno causato problemi tecnici

I secondi intercalari hanno una storia di rottura del software. Il conto di Wikipedia della pratica elenca interruzioni presso Reddit, Mozilla, Qantas e su sistemi Linux dopo il secondo intercalare del 2012, e disagi presso Twitter, Instagram, Netflix e Amazon in seguito a quello aggiunto nel 2015. I problemi tipicamente derivavano da come sistemi operativi, ricevitori GPS, software di protocollo del tempo di rete e sistemi di prenotazione aerea gestivano il secondo aggiuntivo non standard, piuttosto che dalla lunghezza dell'aggiustamento stesso.

Cosa significa per la tecnologia ordinaria

Per la maggior parte delle persone, il cambiamento sarà invisibile: gli orologi su telefoni e computer continueranno a mostrare la stessa ora di prima. L'effetto è sul software e hardware che in precedenza doveva tenere conto di un secondo occasionale extra o mancante – navigazione satellitare, reti di telecomunicazioni, sistemi di scambio finanziario e sincronizzazione della rete elettrica tra loro, aree che sia eldiario.es che Scientific American hanno notato come a rischio da un secondo intercalare negativo non testato. Correggendo UTC come continuo, gli ingegneri non hanno più bisogno di codificare per quell'evento raro e dirompente, anche se un aggiustamento di un'ora molto più grande rimane possibile nel lunghissimo termine.