Samurai: Come la classe guerriera del Giappone ha plasmato una società per 700 anni

I samurai erano membri della classe guerriera ereditaria del Giappone che dominò la vita militare e politica del paese dal tardo XII secolo fino agli anni 1870. Il termine originariamente significava "attendente" o "coloro che servono", secondo la World History Encyclopedia, riflettendo il loro ruolo iniziale come armati al servizio di aristocratici e proprietari terrieri piuttosto che come gruppo dirigente indipendente.

Origini: da guardie private a una classe dominante

I samurai emersero nel 10º secolo, secondo la World History Encyclopedia, dopo che il sistema di coscrizione imperiale del Giappone terminò nel 792 e i nobili iniziarono a formare eserciti privati per difendere i loro possedimenti durante il periodo Heian (794–1185). Nel corso dei secoli successivi questi guerrieri provinciali si organizzarono in forze basate su clan sotto signori regionali.

Il punto di svolta arrivò con la Guerra Gempei (1180–1185), come descritto da History.com. La vittoria del clan Minamoto portò al Shogunato Kamakura sotto Minamoto Yoritomo, un governo militare ereditario che spostò il potere politico dalla corte imperiale alla classe guerriera e limitò chi poteva legalmente rivendicare lo status di samurai.

Dal periodo Kamakura (1185–1333) in poi, i samurai servirono sotto gli shogun – sovrani militari che detenevano il vero potere mentre l'imperatore rimase una figura simbolica – un sistema che, secondo History.com, persistette in varie forme fino al 19º secolo.

Addestramento e le tre abilità fondamentali

Secondo la World History Encyclopedia, i samurai iniziavano l'addestramento nelle abilità marziali intorno ai 10 anni o più giovani. Le tre discipline principali erano l'equitazione, l'arco e la spadamanzia. Nel periodo Edo (1603–1868), l'addestramento si era ampliato considerevolmente, con i samurai che si attendeva studiassero approssimativamente 18 diverse arti marziali insieme alla dottrina confuciana.

I primi samurai facevano molto affidamento su archi laminati di bambù, sparando frecce lunghe approssimativamente da 86 a 96 centimetri, come nota la World History Encyclopedia. La spada ha gradualmente superato l'arco in importanza simbolica e pratica; entro il 17º secolo era diventata l'arma distintiva del guerriero. I samurai usavano anche lance (yari) e armi d'asta (naginata), e le armi da fuoco furono introdotte nella guerra giapponese a metà del 16º secolo.

Armatura costruita per mobilità e rango

L'armatura dei samurai combinava ferro, cuoio e lacci di seta progettati per la flessibilità in combattimento. Le prime armature pesanti conosciute come ō-yoroi pesavano circa 30 chilogrammi, secondo la World History Encyclopedia. Gli elmi, chiamati kabuto, erano generalmente realizzati in piastre di ferro o acciaio – la fonte World History Encyclopedia afferma che i colori dell'armatura, i motivi di cucitura e gli stemmi segnalano il rango e la regione d'origine di chi li indossa. Notevolmente, i samurai non indossavano calzature corazzate, affidandosi invece a calzini e semplici sandali di paglia.

Quando le archibugie europee a pietra focaia si diffusero in Giappone da metà del 16º secolo, il design dell'armatura si adattò per offrire protezione contro le palle di moschetto mantenendo comunque una leggerezza sufficiente per la mobilità, uno spostamento riflesso anche nella costruzione dell'armatura di periodi successivi.

Il codice bushido – e i suoi limiti

Il codice bushido, o "via del guerriero", è ampiamente associato all'onore, alla lealtà e al coraggio dei samurai. La World History Encyclopedia afferma che il codice fu formalmente compilato dallo studioso Yamaga Sōko alla fine del 17º secolo, durante un lungo periodo di pace piuttosto che di guerra attiva. History.com allo stesso modo colloca la cristallizzazione del bushido come quadro morale durante lo Shogunato Tokugawa (1603–1868), quando i samurai funzionavano sempre più come burocrati e studiosi piuttosto che come combattenti di battaglia.

I resoconti storici avvertono che il bushido idealizzato spesso divergeva dalla condotta bellica effettiva. La World History Encyclopedia nota che il pragmatismo governava il combattimento reale: i villaggi venivano bruciati, i nemici sconfitti uccisi e le teste tagliate raccolte come prova di status. I disertori di massa si verificavano anche negli scontri maggiori – alla Battaglia di Sekigahara nel 1600, cinque generali risultano aver cambiato schieramento durante la battaglia.

Seppuku e i 47 Rōnin

Ai samurai d'élite ci si attendeva di scegliere la morte piuttosto che la cattura o il disonore. Seppuku – l'autoeviscerazione rituale, tipicamente seguita dal colpo decapitante di un assistente – era considerato un fine onorevole, secondo la World History Encyclopedia. Il caso storico più noto è l'incidente dei 47 Rōnin del 1703, in cui un gruppo di samurai senza signore vendicò la morte del loro signore e quindi commise seppuku.

Declino e abolizione formale

La lunga pace dello Shogunato Tokugawa ridusse la necessità pratica di guerrieri attivi, e i samurai assunsero sempre più ruoli amministrativi e didattici mantenendo uno status sociale elevato, secondo la World History Encyclopedia. La pressione esterna accelerò il cambiamento: History.com nota che l'arrivo del Commodore Matthew Perry in Giappone nel 1853 aiutò a destabilizzare lo shogunato, contribuendo alla Restaurazione Meiji del 1868; History.com afferma che il feudalesimo fu ufficialmente abolito nel 1871.

La coscrizione militare fu ristabilita nel 1872, e nel 1876 un divieto del porto di spade al di fuori dell'esercito terminò formalmente lo status legale distinto dei samurai, secondo la World History Encyclopedia. Paradossalmente, diversi architetti di questa riforma – inclusi Inoue Kaoru, Ito Hirobumi e Yamagata Aritomo – provenivano da sfondi samurai secondo History.com.

Influenza culturale duratura

Il bushido fu successivamente promosso come parte del quadro morale statale del Giappone e influenzò l'identità nazionale ben nel 20º secolo, incluso il periodo del dopoguerra, secondo History.com.