Hoe Romeins regering zich van Republiek tot Imperium ontwikkelde en moderne democratie vormde

Het oude Rome had niet één politiek systeem gedurende zijn geschiedenis – het had minstens drie. Volgens World History Encyclopedia begon Rome als een monarchie (753–509 v.Chr.) geadviseerd door een Senaat van patriciërs, werd toen een Republiek (509–27 v.Chr.) bestuurd door gekozen magistraten, de Senaat en volksvergaderingen, en werd tenslotte een Imperium (vanaf 27 v.Chr.) geleid door een enkele keizer. Elke overgang veranderde waar de macht werkelijk lag.

De monarchie: koningen geadviseerd door een Senaat

In Romes vroegste periode hadden koningen oppergezag over het leger, religie en wetgeving, meldt World History Encyclopedia. Zij werden geadviseerd, maar niet gebonden, door een Senaat van ongeveer 100 patriciërs van ouderdom, aangeduid in het Latijn als patres et conscripti. Traditie zegt dat de groeiende ergernis over de eenmansheerserij onder de koningen Romeinen vastbesloten maakte om te voorkomen dat één persoon ooit weer de staat zou controleren – een zorg die de volgende Republiek vormde.

De Republiek: consuls, Senaat en vergaderingen

Nadat de monarchie rond 509 v.Chr. eindigde, verving Rome de koning door twee consuls, die jaarlijks werden gekozen en gelijke autoriteit hadden over militaire en politieke aangelegenheden, volgens World History Encyclopedia. Cruciaal was dat elke consul het veto van de ander kon opheffen, een veiligheidsmaatregel ontworpen zodat geen enkele magistraat de staat kon domineren.

Wetten werden niet door de Senaat aangenomen, maar door volksvergaderingen van burgers – waaronder de Comitia Centuriata, ingedeeld naar rijkdom in 193 stemblokkken, en het Concilium Plebis, de plébejische raad opgericht in 494 v.Chr. De Senaat zelf had geen formele wetgevende macht; zijn invloed kwam voort uit auctoritas, het informele gewicht van zijn advies over financiën en buitenlandse politiek, legt World History Encyclopedia uit. Het Senaatschap was voor het leven, en de grootte groeide in de loop der tijd – van ongeveer 100 onder de koningen tot ongeveer 300 in de 2e eeuw v.Chr., toen tot 900 onder de dictator Sulla, voordat Augustus het later op 600 vaststelde.

Andere gekozen magistraten voerden specifieke functies uit: praetoren hadden gerechtelijke macht, quaestoren beheerden de schatkist, aediles zagen toe op openbare werken, en censoren voerden de volkstelling uit en toezicht op publieke moraal, volgens dezelfde bron. Een lange politieke strijd bekend als de Strijd der Orden (494–287 v.Chr.) veroverde voor plebejers hun eigen beschermende ambtsdragers, de tribunen, en vanaf 287 v.Chr. waren wetten die door de plébejische vergadering werden aangenomen bindend voor alle Romeinse burgers, patriciërs en plebejers gelijk.

Controles en balansen – en hun grenzen

Een analyse gepubliceerd door The Conversation beschrijft het ontwerp van de Republiek als een verdeling van macht tussen drie krachten: de tribunen van de plebeïers, de patriciërsdomineerde Senaat en de gekozen consuls. De wederzijdse vetopower van de consuls, gecombineerd met hun eenjarige termijnen en de directe inspraak van de volksvergaderingen in wetten en oorlog, creëerden een institutioneel systeem dat erop gericht was om te voorkomen dat één ambt blijvende controle zou accumuleren, merkt het artikel op – maar het benadrukt ook dat dit niet hetzelfde was als een formele machtsverdeling in moderne zin.

De Romeinse staatsman Marcus Tullius Cicero was een vooraanstaande verdediger van dit constitutionele model, stellig tegen figuren die probeerden de macht in hun eigen handen te concentreren, volgens The Conversation.

Van Republiek naar Imperium

Toen Romes grondgebied en administratieve vereisten toenamen, haakten de structuren van de Republiek af, stelt World History Encyclopedia. Augustus (geboren Octavianus), de geadopteerde erfgenaam van Julius Caesar, werd in 27 v.Chr. Romes eerste keizer. Augustus schakelde de republikeinse instellingen niet direct uit; in plaats daarvan verzamelde hij ‚consulair imperium' en ‚tribunicia potestas', waarbij hij de bevoegdheden van een consul en een tribunus combineerde in één ambt terwijl hij de Senaat in stand hield.

Onder het Imperium verdwenen de volksvergaderingen vrijwel volledig en bleef de Senaat bijeenkomen maar werd steeds meer ceremonieel, stelt World History Encyclopedia, stellig: ‚Ze zouden enkel echt de wensen van de keizer goedkeuren.' De oppergezag politieke en militaire autoriteit berustte nu bij de keizer.

Het einde van het Westromeinse Rijk

De conventionele einddatum van het Westromeinse Rijk is 4 september 476 n.Chr., toen de Germaanse militair Odoacer de keizer Romulus Augustus afzette en zichzelf tot koning van Italië proclameerde, volgens History.com. Odoacers troepen hadden eerder Orestes, de vader van de afgezette keizer en een machtige Romeinse generaal, bij Piacenza verslagen, voordat zij de hoofdstad Ravenna innamen. Het Oostromeinse Rijk, gecentreerd op Constantinopel, duurde nog eeuwen voort, maar historici behandelen over het algemeen 476 n.Chr. als het moment dat het Westromeinse Rijk viel.

Een erfenis aangehaald in moderne grondwetten

The Conversation traceert een intellectuele lijn van Cicero's verdediging van Romes gemengde grondwet tot de 18e-eeuwse Franse filosoof Montesquieu, wiens werk uit 1748 ‚De geest der wetten' wordt beschreven als het politieke denken in heel Europa hervormd te hebben. Dat werk zou op zijn beurt de opstellers van de Amerikaanse Grondwet van 1787 hebben beïnvloed, met Cicero's ideeën specifiek aangehaald als vormend voor Amerikaanse oprichters zoals John Adams, James Madison en Alexander Hamilton.

Gezamenlijk beschrijven de bronnen een politiek systeem dat zich gedurende ongeveer 1.200 jaar ingrijpend veranderde – van monarchie naar een Republiek ontworpen om de terugkeer van monarchie te voorkomen, naar een Imperium dat republikeinse ambten in één heerser opnam. Het is specifiek de middelste fase, het systeem van de Republiek met gekozen, termijnbeperkte, elkaar controlerende ambten, waar latere schrijvers en oprichters naar verwezen bij het ontwerpen van moderne representatieve regeringen.