Het Oude Rome: regering, samenleving en erfenis verklaard

Romes politieke systeem evolueerde gedurende ongeveer twaalf eeuwen, beginnend met een koninkrijk dat de World History Encyclopedia dateert op 750–510 v.C., via een republiek van 510 tot 27 v.C., tot een imperium dat de Middellandse Zeeregio en veel van West-Europa bestuurde, volgens de World History Encyclopedia. De instellingen die Romeinen bouwden om die staat te besturen, en de strikte sociale orde waarin zij leefden, lieten hun sporen na op het recht, de taal en de politiek, die vandaag de dag nog steeds zichtbaar zijn.

Van koningen tot consuls: hoe Rome zichzelf bestuurde

Tijdens de Koninkrijksperiode (750–510 v.C.) werd Rome bestuurd door zeven koningen geadviseerd door een Senaat van ongeveer 100 leden, aldus de World History Encyclopedia. Na het omverwerpen van de monarchie verdeelde de Republiek de macht tussen drie organen: gekozen magistraten, de Senaat en volksvergaderingen.

Twee jaarlijks gekozen consuls traden op als de voornaamste bestuurders van de Republiek. Zij commandeerden legers en voorzaten de Senaat, maar elk kon veto uitoefenen tegen de besluiten van de ander, volgens de World History Encyclopedia. Consulaten en andere ambten waren aanvankelijk voorbehouden aan patriciërs, de erfelijke upper class; plebejers werden in 367 v.C. in aanmerking komend voor het consulaat, en tegen 342 v.C. moest een van de twee consuls een plebejer zijn.

De Senaat zelf had geen formele bevoegdheid om wetten aan te nemen. In plaats daarvan controleerde het het buitenlands beleid, de staatsfinanciën en religieuze aangelegenheden, en zijn lidmaatschap – samengesteld uit voormalige magistraten – groeide aanzienlijk in de loop van de tijd. Wetten werden aangenomen door volksvergaderingen, inclusief de op rijkdom gebaseerde Comitia Centuriata en het Concilium Plebis, een plebeiersvergadering ingesteld in 494 v.C. waarvan de gekozen tribunen veto konden uitoefenen tegen besluiten die gewone burgers aangingen.

De bovenstaande cijfers, gerapporteerd door de World History Encyclopedia, tonen aan hoe de grootte van de Senaat verschoof met politieke onrust voordat Augustus deze op ongeveer 600 stelde zodra het Rijk begon. Met de consolidatie van de macht door Augustus in 27 v.C. stopten volksvergaderingen grotendeels met functioneren en werd de Senaat vooral een ceremonieel orgaan dat beslissingen van de keizer ratificeerde.

Een streng gestratificeerde samenleving

De Romeinse samenleving was tegen het einde van wat historici het Conflict van de Orden noemen, een worsteling om politieke rechten die ongeveer van 500 tot 287 v.C. duurde, in vijf brede klassen ingedeeld, volgens het artikel van de World History Encyclopedia over de Romeinse samenleving: patriciërs, equites (een klasse van ruiters, zakenmensen en landeigenaren), plebejers, vrijgelatenen en slaven.

• Patriciërs: een erfelijke aristocratie die aanvankelijk de Senaat en ambten monopoliseerde.
• Equites: oorspronkelijk bereden cavalerie, later een commerciële en bankierklasse; een wet uit de tijd van 218 v.C. verbood senatoren zelf handel te drijven.
• Plebejers: de meerderheid van de burgers, inclusief boeren, ambachtslieden en professionals, die in 445 v.C. het recht kregen om met patriciërs te trouwen en juridische bescherming door middel van de Twaalf Tafels van 449 v.C.
• Vrijgelatenen: voormalige slaven die burgerschap verkregen maar werden uitgesloten van het bekleden van politieke ambten; hun kinderen hadden volledige burgerrechten.
• Slaven: mensen zonder wettelijke rechten, verkregen door oorlog, slavenhandel of schuld; sommige welgestelde huishoudens hielden er tot 1.000.

Vrouwen stonden buiten deze mannelijke hiërarchie. Volgens de World History Encyclopedia bleven Romeinse vrouwen rechtens onderworpen aan hun vaders zelfs na het huwelijk, werden uitgesloten van politieke ambten, en verloren standaard de voogdij over kinderen in geval van echtscheiding – hoewel zij echtscheiding konden inzetten en eigendom onafhankelijk konden beheren.

Duurzame invloed op de westerse beschaving

Romes duidelijkste institutionele erfenis is juridisch. Byzantijnse keizer Justinianus I beval de samenstelling van het Corpus Juris Civilis aan, uitgevaardigd tussen 529 en 534 n.Chr., die keizerlijke wetten, geschriften van juristen en een juridisch handboek in één code bijeenbracht, volgens een geschiedeniscursus van Lumen Learning. Die tekst werd later de basis van het recht in de burgerrechtelijke jurisdicties van Continentaal-Europa, en het beïnvloedde ook het canonieke recht van de Katholieke Kerk, stelt de cursus.

Romes tweede grote erfenis is taalkundig. Het alledaagse Latijn gesproken door soldaten, handelaren en kolonisten ontwikkelde zich, na de versnippering van het rijk, tot de Romaanse talen tussen ruwweg de 6de en 9de eeuw, volgens WorldAtlas. WorldAtlas telt vandaag 23 Romaanse talen, met de vijf grootste – Spaans, Portugees, Frans, Italiaans en Roemeens – die volgens schattingen samen 955 miljoen moedertaalsprekers hebben.

Politieke woordenschat en mechanismen van de Republiek bleven ook bestaan: het wederzijdse veto tussen consuls, de scheiding van macht tussen verschillende organen, en vertegenwoordiging via gekozen tribunen worden vaak aangehaald als voorgangers van systemen ter waarborging van machtevenwicht die door latere republeken werden aangenomen. Rome zelf was echter nooit een democratie in de moderne zin – het stemrecht in zijn vergaderingen begastigde rijkere burgers, en volledige politieke rechten strekten zich nooit uit tot vrouwen of slaven.