Zeven oude Afrikaanse beschavingen en de erfenis die ze hebben achtergelaten

De prekoloniale geschiedenis van Afrika omvat staten die Egypte regeerden, wereldwijde goudvoorraden controleerden en stenen monumenten zonder mortel bouwden. De zeven koninkrijken hieronder zijn gerangschikt op basis van het geografische en economische bereik dat historici hen op hun hoogtepunt toekennen, van een rivaal van het faraonische Egypte tot een West-Afrikaans koninklijk hof waarvan de bronzekunst vandaag nog steeds door westerse musea wordt teruggegeven.

1. Het Koninkrijk Kush (ca. 1069 v.C.–350 n.C.)

Gecentreerd in Nubië langs de Nijl in het huidige Soedan, regeerde Kush zelf over Egypte als de 25e dynastie vanaf ongeveer 750 v.C., volgens National Geographic. Bronnen verschillen over wanneer die heerschappij eindigde: de World History Encyclopedia dateert de val van de dynastie op 666 v.C., terwijl National Geographic 656 v.C. aangeeft. Koning Piye veroverde rond 730 v.C. Egypte, volgens National Geographic. Na de vernieling van Napata rond 590 v.C. verplaatste de hoofdstad zich naar Meroë, waar het koninkrijk meer dan 200 piramides bouwde — meer piramides dan geheel Egypte, volgens National Geographic — voordat het rond 350 n.C. instortte onder druk van een Aksumieten-invasie en uitputting van hulpbronnen, volgens National Geographic en de World History Encyclopedia.

2. Het Koninkrijk Aksum (1e–8e eeuw n.C.)

Gebaseerd in het huidige Ethiopië en Eritrea, controleerde Aksum de Rode Zee-handel in goud en ivoor, dienend als een verbinding tussen Europa en het Verre Oosten, volgens HISTORY. In de 4e eeuw nam het het christendom aan, volgens HISTORY. De heersers richtten monolithische granieten stelen op om koninklijke graven te markeren; een dergelijke obelisk, gebouwd rond 327 n.C., staat ongeveer 21 meter hoog en is uitgehouwen om een negenverdiepinggebouw na te bootsen, volgens de Verenigde Naties. Deze werd in 1937 uit Ethiopië verwijderd en werd pas in 2008 teruggeplaatst en hergericht in Aksum, een project dat door UNESCO werd voltooid, volgens de Verenigde Naties.

3. Carthago (ca. 9e eeuw v.C.–146 v.C.)

Gesticht aan de Noord-Afrikaanse kust in het huidige Tunesië, groeide Carthago uit tot een zeemacht die de handel in textiel, goud, zilver en koper domineerde, volgens HISTORY. Op zijn hoogtepunt huisvestte de hoofdstad bijna 500.000 mensen. Carthago werd in 146 v.C. door Rome verwoest aan het einde van de Punische Oorlogen.

4. Het Mali-Rijk (ca. 1240–16e eeuw)

Sundiata Keita stichtte het Mali-Rijk rond 1240 na het verslaan van het Sosso-koninkrijk, volgens de World History Encyclopedia, die de resulterende staat beschrijft als een van de grootste sub-Saharaanse Afrikaanse machten van zijn tijd. Onder Mansa Musa (1312–1337) werd de rijkdom van Mali spreekwoordelijk in Europa en het Midden-Oosten: zijn pelgrimage van 1324 naar Caïro veroorzaakte naar verluidt een regionaal inzinking van ongeveer 20 procent in de goudprijs, volgens de World History Encyclopedia. Mansa Musa's patronage veranderde ook Timbuktu in een centrum van handel en islamitische geleerdheid; HISTORY citeert schattingen dat het Sankore-complex uiteindelijk ongeveer 700.000 manuscripten bevatte. Het rijk fragmenteerde tijdens de tweede helft van de 15e eeuw door burgeroorlogen en de opkomst van Songhai, dat tegen 1468 het grootste deel van Mali's resterende grondgebied had veroverd, volgens de World History Encyclopedia.

5. Het Songhai-Rijk (15e eeuw–late 16e eeuw)

Songhai vormde zich in de 15e eeuw uit voormalige Mali-grondgebieden en groeide groter dan West-Europa, strekte zich uit over delen van ongeveer een dozijn moderne landen, volgens HISTORY. Onder Askia Muhammad I in het vroege 16e eeuw bouwde het rijk een bureaucratisch systeem dat zijn grondgebied in provincies onder gouverneurs verdeelde en honderdduizenden islamitische scholen in Timbuktu stichtte, volgens HISTORY. Het stortte in de late jaren 1500 in na burgeroorlog en interne onenigheid die het vatbaar maakten voor invasie door de Sultaan van Marokko, volgens HISTORY.

6. Groot-Zimbabwe (ca. 1100–1550 n.C.)

Gebouwd door Shona-sprekende volkeren in het huidige Zimbabwe, bloeide de stad tussen ongeveer 1300 en 1450 n.C., volgens de World History Encyclopedia. Zijn Grote Omheining heeft granieten muren tot 5,5 meter dik en 9,7 meter hoog, zonder mortel samengesteld. Op zijn hoogtepunt kan de stad ongeveer 18.000 mensen hebben herberga en handelde in goud, ivoor en koper met Indische Oceaan-havens zoals Kilwa en Sofala, ontvangende Chinees porselein en Perzische fayence in ruil, volgens de World History Encyclopedia. UNESCO plaatste de site in 1986 op de Werelderfgoedlijst. De beschaving liep terug in de 15e eeuw, naar verluidt nadat lokale goudvoorraden uitgeput waren, en het volk migreerde naar het noorden om het Mutapa-koninkrijk te stichten.

7. Het Koninkrijk Benin (ca. 13e eeuw–1897)

In het huidige Zuid-Nigeria werd het Koninkrijk Benin geregeerd door een Oba (koning) wiens hof een koninklijk monopolie op bronscasting had, uitgevoerd door specialistische gilden met de verloren-waskost, volgens een door het Museum of African Art samengestelde geschiedenis (momaa.org). Portugese handelaren kwamen in de jaren 1480 aan en handelden eeuwenlang met Benin. Dit eindigde in februari 1897, toen een Britse zeegroep na de doding van een Britse delegatie binnenviel, Benin City in brand stak en een geschatte 5.000 bronzen platen, ivoren snijwerk en ceremoniële objecten plunderde, die naar meer dan 165 musea wereldwijd werden verspreid, volgens momaa.org. Repatriëring versnelde sinds 2022, toen Duitsland meer dan 1.100 bronzen naar Nigeria overdroeg; het National Museum of African Art van de Smithsonian kondigde later de teruggave van meer dan 39 bronzen aan onder een nieuw ethisch-retourbeleid, terwijl het British Museum zijn collectie niet heeft teruggegeven, volgens momaa.org.

Waarom deze cijfers worden vergeleken

Het rangschikkingscriterium is territoriaal en economisch bereik op het hoogtepunt van elke beschaving, zoals hierboven in de bronnen beschreven — niet latere oordelingen uit het koloniale tijdperk over de geschiedenis van het continent.