Como a Memória Humana Funciona, e Por Que o Cérebro Esquece

Da Sensação ao Armazenamento de Longo Prazo

A memória não é um único processo, mas várias etapas distintas — codificação, armazenamento e recuperação — de acordo com a Cleveland Clinic. A memória sensorial mantém informações brutas dos olhos, ouvidos, pele, nariz e língua por apenas alguns segundos antes de desaparecer ou passar para a memória de curto prazo, explica a clínica.

A memória de curto prazo, que envolve o córtex pré-frontal, tem uma capacidade e duração limitadas — durando de alguns segundos a minutos, a menos que a informação seja repetida ou agrupada em blocos, de acordo com a Cleveland Clinic. Estimativas mais específicas vêm de pesquisas clássicas de psicologia resumidas pela Simply Psychology: George Miller propôs em 1956 que ela armazena aproximadamente sete itens, mais ou menos dois, e experimentos usando a tarefa Brown-Peterson descobriram que informações não ensaiadas desaparecem em cerca de 15 a 30 segundos. Informações consideradas importantes podem então passar para a memória de longo prazo, descrita pela Cleveland Clinic como um armazenamento sem limite conhecido que pode manter fatos, eventos, habilidades e hábitos por anos, dividida amplamente em memória declarativa (fatos e episódios) e memória procedural (habilidades e hábitos).

Como uma Memória é Construída Fisicamente

De acordo com o Queensland Brain Institute da Universidade de Queensland, uma memória é a reativação de um grupo específico de neurônios produzido por mudanças duradouras na força das conexões entre eles. Quando um neurônio repetidamente dispara outro, sua conexão se fortalece através de um processo chamado potenciação de longo prazo, enquanto conexões raramente usadas enfraquecem ou desaparecem, afirma o instituto.

O hipocampo, nos lóbulos temporais do cérebro, é o principal centro de formação de memória para memórias episódicas e declarativas, observam tanto a Cleveland Clinic quanto o Queensland Brain Institute. QBI acrescenta que o hipocampo suporta neurogênese — a criação de novos neurônios — que estudos em camundongos vinculam a melhor desempenho de memória, e que em humanos, exercício associado a maior volume hipocampal está associado a desempenho mais forte em tarefas de memória. O sono também desempenha um papel direto: durante o sono de ondas lentas, explica QBI, neurônios hipocampais reproduzem as experiências do dia em sequências comprimidas em um diálogo com o neocórtex que ajuda a decidir quais detalhes são armazenados a longo prazo, e falta de sono interrompe esse processo.

Por Que o Cérebro Esquece

Uma das explicações mais antigas, a teoria do decaimento de traço, sustenta que um traço de memória desaparece automaticamente ao longo do tempo se não for usado — uma ideia rastreada até experimentos iniciais de Brown em 1958 e de Peterson e Peterson em 1959, de acordo com Simply Psychology. Críticos da teoria apontam que ela não consegue explicar bem por que as pessoas conseguem se lembrar vividamente de eventos distantes em que não pensaram há anos.

Um segundo limite é a simples capacidade. O psicólogo George Miller propôs em 1956 que a memória de curto prazo armazena aproximadamente sete itens, mais ou menos dois; uma vez que essa capacidade se enche, novas informações podem deslocar o que já está lá, observa Simply Psychology, citando experimentos de Waugh e Norman de 1965 que mostram que a recordação piorava conforme mais dígitos se interpunham entre o aprendizado e o teste. Na memória de longo prazo, a teoria da interferência sustenta que memórias semelhantes competem entre si: a interferência proativa ocorre quando o aprendizado antigo atrapalha o novo aprendizado, e a interferência retroativa ocorre quando o novo aprendizado prejudica a recordação do material anterior — um padrão que Underwood e Postman demonstraram em 1960 mostrando que aprender uma segunda lista de palavras prejudicou a recordação de uma anterior.

Uma terceira explicação é a falha de recuperação, também chamada de esquecimento dependente de pista: a informação permanece armazenada, mas não pode ser acessada sem a pista correta. Tulving e Pearlstone mostraram em 1966 que fornecer nomes de categorias melhorou acentuadamente a recordação de palavras que pareciam esquecidas. O contexto também importa — o estudo de 1975 de Baddeley com mergulhadores descobriu que eles recordavam cerca de 40% mais palavras quando testados no mesmo ambiente, em terra ou debaixo d'água, onde as tinham aprendido pela primeira vez, e Goodwin e colegas relataram em 1969 que a recordação também pode depender do estado fisiológico, como intoxicação por álcool no momento do aprendizado versus do teste.

Uma quarta causa é uma falha na consolidação em si. Simply Psychology cita o caso do paciente H.M., que manteve memória de curto prazo normal após a cirurgia de 1953 que danificou seu hipocampo, mas perdeu a capacidade de formar novas memórias de longo prazo — evidência de que o hipocampo é necessário para converter memórias de curto prazo em duradouras.

Medindo o Esquecimento: A Curva de Ebbinghaus

Em 1885, o psicólogo alemão Hermann Ebbinghaus publicou o primeiro estudo sistemático do esquecimento, testando apenas a si mesmo com milhares de listas de "sílabas sem sentido" de três letras projetadas para descartar qualquer efeito do conhecimento prévio. Ele mediu o esquecimento como "poupança" — quanto mais rápido ele conseguia reaprender uma lista em comparação com aprendê-la pela primeira vez — em intervalos de 20 minutos a 31 dias.

Estas cifras vêm de uma replicação de 2015 publicada em PLOS One por Jaap Murre e Joeri Dros da Universidade de Amsterdã, que repetiram o método de Ebbinghaus com um único sujeito aprendendo 70 listas de sílabas sem sentido durante 75 dias. Os autores relataram um "notável parecido" com o original de 1885, embora com retenção menor aos 31 dias, uma diferença que atribuíram em parte a tempos de aprendizado mais longos usados durante o experimento moderno.