Guía para principiantes de aprendizaje de idiomas extranjeros: métodos, herramientas y práctica

Paso 1: Elige un objetivo de dominio, no solo un idioma

Antes de elegir materiales es útil conocer qué significa realmente «fluido» en una escala. El Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (MCER), descrito por el proveedor de pruebas de inglés EF SET, clasifica la capacidad en seis niveles: A1 (principiante) y A2 (elemental) cubren la comunicación básica y cotidiana; B1 (intermedio) permite al estudiante producir un texto conectado simple sobre temas familiares o personales; B2 (intermedio alto) y C1 (avanzado) involucran lenguaje complejo para uso profesional o académico; C2 (competente) se acerca al dominio de un hablante nativo educado del idioma.

En los Estados Unidos, el Consejo Estadounidense para la Enseñanza de Lenguas Extranjeras (ACTFL) utiliza una escala distinta pero relacionada —Novato, Intermedio, Avanzado, Superior y Distinguido— y clasifica el nivel del estudiante usando cuatro criterios conocidos por el acrónimo FACT: las funciones y tareas que puede realizar una persona, la precisión de su lenguaje, los contextos que puede manejar, y la extensión y complejidad del texto que puede producir o comprender, según la descripción de ACTFL de sus directrices.

Paso 2: Calcula aproximadamente cuánto tiempo necesitarás

El Instituto de Servicio Exterior de EE.UU. (FSI), que entrena diplomáticos estadounidenses, agrupa los idiomas en cuatro categorías de dificultad para hablantes de inglés, basándose en las horas de clase que sus propios estudiantes han necesitado para alcanzar un dominio profesional general, según un análisis de datos del FSI publicado por ilovelanguages.com.

Estas cifras representan el tiempo que el FSI generalmente ha necesitado para llevar diplomáticos de habla inglesa al dominio profesional general en expresión oral y lectura, según la misma fuente. Una persona sin una estructura de clase formal, un tutor profesional, o estudio diario generalmente necesitará más tiempo calendario para cubrir el mismo material.

Paso 3: Utiliza métodos que correspondan con cómo se adquieren realmente los idiomas

La hipótesis de entrada comprensible del lingüista Stephen Krashen sostiene que las personas adquieren un idioma principalmente entendiendo mensajes —escuchando o leyendo contenido que está ligeramente por encima de su nivel actual— en lugar de memorizar reglas gramaticales, como se resume en un artículo sobre la teoría de Krashen publicado en la revista Journal of Classics Teaching de Cambridge University Press. El mismo artículo enumera seis principios de Krashen que han formado la enseñanza moderna: una distinción entre la adquisición inconsciente y el aprendizaje consciente de reglas; un orden natural en el que se adquieren las estructuras gramaticales; el «monitor», donde enfatizar excesivamente la corrección durante el habla puede resultar contraproducente; el «principio de entrada», que la adquisición proviene de la comprensión auditiva y la lectura comprensible en lugar de la producción forzada; el «filtro afectivo», donde la ansiedad bloquea la adquisición y la motivación la facilita; e «entrada convincente», lo que significa que el material que el estudiante encuentra personalmente interesante funciona mejor que el texto arbitrario de un libro de texto.

La entrada sola no explica todo lo que los estudiantes necesitan, por lo que la práctica de vocabulario y gramática sigue siendo importante. La investigación en ciencia cognitiva sobre el «efecto de prueba» muestra que recuperar activamente la información fortalece la memoria mucho más que releer o revisar pasivamente, según un resumen de esta investigación publicado por Structural Learning. El mismo resumen cita un estudio de 2011 de Karpicke y Blunt que informó que la recuperación activa mejoró la retención en un 50 por ciento comparado con simplemente revisar notas cuando se probó una semana después. Este es el mecanismo detrás de los sistemas de tarjetas de repetición espaciada, que resurgen una palabra justo antes de que de otro modo se olvidaría en lugar de repetirla en un intervalo fijo y arbitrario.

Una rutina paso a paso para principiantes

1. Establece un objetivo de nivel (por ejemplo, A2 o Novato Alto) y un plazo usando la escala MCER o ACTFL, en lugar de un objetivo vago como «fluidez».
2. Elige una fuente principal de entrada comprensible cercana a tu nivel —lectores simplificados, podcasts clasificados, o vídeos subtitulados— y mantenla ligeramente más difícil de lo que ya puedes entender (la idea de Krashen «i+1»).
3. Construye un vocabulario fundamental mediante recuperación activa: pruébate a ti mismo con palabras y frases en lugar de solo releer listas, y espacía las repeticiones a lo largo de días en lugar de acumularlas en una sola sesión.
4. Añade sesiones de estudio cortas y frecuentes en lugar de ocasionalmente largas; el mismo principio de práctica espaciada que está detrás de la retención de vocabulario se aplica a las sesiones de escucha y lectura.
5. Introduce la producción oral una vez que la comprensión básica esté en su lugar —con un tutor, compañero de conversación, o una sesión de intercambio de idiomas— enfocándote en las funciones y tareas (FACT) apropiadas para tu nivel actual en lugar de la gramática perfecta.
6. Reduce el estrés durante la práctica de habla donde sea posible; el concepto de «filtro afectivo» de Krashen sostiene que la ansiedad interfiere con la adquisición, mientras que la motivación y el material genuinamente interesante la apoyan.
7. Comprueba tu nivel nuevamente con los descriptores MCER o ACTFL cada pocos meses y aumenta la dificultad de tu entrada a medida que mejora tu comprensión.

Lo que la investigación sí y no resuelve

El artículo publicado en Cambridge sobre la teoría de Krashen señala un resultado en el mundo real: un programa de latín de escuela secundaria de EE.UU. construido alrededor de los principios de entrada comprensible creció de 130 a 700 estudiantes durante 14 años, con tasas de retención del 40-60 por ciento en comparación con un tradicional 1-10 por ciento, y tasas de fracaso cercanas a cero, según el relato del programa en ese artículo. El artículo, sin embargo, no aborda las críticas de la teoría más amplia de Krashen, y las cifras de retención y crecimiento describen un programa específico en lugar de una comparación controlada en muchas aulas.