Una guida per principianti all'apprendimento di una lingua straniera: metodi, strumenti, pratica

Passaggio 1: scegli un obiettivo di competenza, non solo una lingua

Prima di scegliere i materiali, è utile sapere cosa significa veramente "fluente" su una scala. Il Quadro comune europeo di riferimento per le lingue (CEFR), descritto dal fornitore di test di inglese EF SET, classifica l'abilità in sei livelli: A1 (principiante) e A2 (elementare) coprono la comunicazione di base, quotidiana; B1 (intermedio) consente a uno studente di produrre semplici testi coerenti su argomenti familiari o personali; B2 (intermedio superiore) e C1 (avanzato) implicano linguaggio complesso per uso professionale o accademico; C2 (proficiente) si avvicina al controllo della lingua di un parlante nativo colto.

Negli Stati Uniti, l'American Council on the Teaching of Foreign Languages (ACTFL) utilizza una scala diversa ma correlata – Novizio, Intermedio, Avanzato, Superiore e Distinto – e valuta il livello di uno studente utilizzando quattro criteri noti con l'acronimo FACT: le funzioni e i compiti che una persona può svolgere, l'accuratezza del loro linguaggio, i contesti che possono gestire e la lunghezza e la complessità del testo che possono produrre o comprendere, secondo la descrizione delle linee guida ACTFL stessa.

Passaggio 2: sappi più o meno quanto tempo ci vorrà

L'US Foreign Service Institute (FSI), che addestra i diplomatici americani, raggruppa le lingue in quattro categorie di difficoltà per i parlanti di inglese, basate sulle ore di lezione che i suoi stessi studenti hanno dovuto affrontare per raggiungere una competenza professionale generale, secondo una suddivisione dei dati FSI pubblicati da ilovelanguages.com.

Queste cifre rappresentano il tempo che l'FSI ha generalmente impiegato per portare i diplomatici di lingua inglese a una competenza professionale generale nel parlare e nella lettura, secondo la stessa fonte. Qualcuno senza struttura in classe, un tutor formale o uno studio quotidiano avrà generalmente bisogno di più tempo di calendario per coprire lo stesso materiale.

Passaggio 3: utilizza metodi che corrispondono a come le lingue vengono effettivamente acquisite

L'ipotesi dell'input comprensibile del linguista Stephen Krashen sostiene che le persone acquisiscono una lingua principalmente comprendendo messaggi – ascoltando o leggendo contenuti leggermente superiori al loro livello attuale – piuttosto che memorizzando le regole grammaticali, come riassunto in un articolo sulla teoria di Krashen pubblicato nella rivista Journal of Classics Teaching della Cambridge University Press. Lo stesso articolo elenca sei principi di Krashen che hanno plasmato l'insegnamento moderno: una distinzione tra l'"acquisizione" inconscia e l'"apprendimento" consapevole delle regole; un ordine naturale in cui vengono acquisite le strutture grammaticali; il "monitor", dove un'eccessiva attenzione alla correttezza durante il discorso può ritorcersi; il "principio dell'input", che l'acquisizione deriva dall'ascolto e dalla lettura comprensibili piuttosto che dall'output forzato; il "filtro affettivo", dove l'ansia blocca l'acquisizione e la motivazione la aiuta; e "l'input vincolante", il che significa che il materiale che lo studente trova personalmente interessante funziona meglio del testo del libro di testo arbitrario.

L'input da solo non spiega tutto ciò di cui gli studenti hanno bisogno, motivo per cui la pratica del vocabolario e della grammatica è ancora importante. La ricerca nelle scienze cognitive sull'"effetto di prova" mostra che il recupero attivo delle informazioni rafforza la memoria molto più che rileggere o la revisione passiva, secondo un riepilogo di questa ricerca pubblicato da Structural Learning. Lo stesso riepilogo cita uno studio del 2011 di Karpicke e Blunt che riferisce che il recupero attivo ha migliorato la ritenzione del 50% rispetto alla semplice revisione delle note, quando testato una settimana dopo. Questo è il meccanismo alla base dei sistemi di flashcard a ripetizione spaziata, che ripropongono una parola proprio prima che verrebbe altrimenti dimenticata piuttosto che ripetendola a intervalli fissi e arbitrari.

Una routine per principianti passo dopo passo

1. Imposta un obiettivo di livello (ad esempio A2 o Novice High) e un arco temporale utilizzando la scala CEFR o ACTFL, piuttosto che un obiettivo aperto come "fluidità".
2. Scegli una fonte principale di input comprensibile vicino al tuo livello – lettori semplificati, podcast di livello o video con sottotitoli – e mantienilo solo leggermente più difficile di quello che puoi già capire (l'idea di Krashen "i+1").
3. Costruisci il vocabolario principale attraverso il recupero attivo: mettiti alla prova su parole e frasi invece di ripassare solo gli elenchi e distanzia le ripetizioni su giorni piuttosto che concentrarle in una sola seduta.
4. Aggiungi sessioni di studio brevi e frequenti piuttosto che lunghe occasionali; lo stesso principio di pratica spaziata dietro la ritenzione del vocabolario si applica anche alle sessioni di ascolto e lettura.
5. Introduci l'output parlato una volta che la comprensione di base è in atto – con un tutor, partner di conversazione o sessione di scambio linguistico – concentrandoti sulle funzioni e sui compiti (FACT) appropriati al tuo livello attuale piuttosto che sulla grammatica perfetta.
6. Riduci lo stress durante la pratica del parlato dove possibile; il concetto di "filtro affettivo" di Krashen sostiene che l'ansia interferisce con l'acquisizione, mentre la motivazione e il materiale veramente interessante la supportano.
7. Riscontrai il tuo livello rispetto ai descrittori CEFR o ACTFL ogni pochi mesi e aumenta la difficoltà del tuo input man mano che la comprensione migliora.

Ciò che la ricerca fa e non chiarisce

L'articolo pubblicato a Cambridge sulla teoria di Krashen nota un risultato nel mondo reale: un programma di latino della scuola superiore americana costruito intorno ai principi di input comprensibile è cresciuto da 130 a 700 studenti in 14 anni, con tassi di ritenzione del 40-60% rispetto all'1-10% tradizionale e tassi di abbandono quasi pari a zero, secondo il proprio account del programma in quell'articolo. L'articolo non affronta, tuttavia, le critiche alla teoria più ampia di Krashen, e i dati di ritenzione e crescita descrivono un programma specifico piuttosto che un confronto controllato in molte classi.