Une expédition organisée par l'Université Purdue, la Fondation de recherche Purdue et l'Institut du patrimoine archéologique a conclu que le soi-disant objet Taraia, une anomalie de lagon que beaucoup espéraient être le Lockheed Electra écrasé d'Amelia Earhart, est un amas d'arbres de grande taille, et non des débris d'aéronef. L'équipe n'a trouvé aucune preuve concluante de l'avion, mais affirme que l'hypothèse plus large des « naufragés » n'est pas réfutée et la recherche se poursuivra.
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Amelia Earhart et le navigateur Fred Noonan ont disparu au-dessus de l'océan Pacifique le 2 juillet 1937, alors qu'Earhart tentait de devenir la première femme à faire le tour du monde en avion, selon CBS News. Leur Lockheed Electra 10E a disparu en route vers l'île Howland, leur point d'escale prévu pour le ravitaillement, et ni l'aéronef ni les pilotes n'ont jamais été officiellement retrouvés.
Ce que la nouvelle expédition a testé
En octobre 2026, une équipe de 16 membres organisée par l'Institut du patrimoine archéologique (IPA), la Fondation de recherche Purdue et l'Université Purdue s'est rendue à Nikumaroro, un atoll reculé de Kiribati situé à environ 400 milles au sud-est de l'île Howland, selon CBS News, pour enquêter sur une anomalie spécifique connue sous le nom d'objet Taraia, selon le communiqué de presse de Purdue. L'objet, une forme sombre visible dans un lagon, était apparu sur des photographies aériennes remontant à 1938, mais a attiré une attention renouvelée après son apparition dans des images satellites de 2020.
L'expédition est partie de Tarawa le 6 octobre 2026, a passé sept jours près de Nikumaroro et a mené quatre jours de travaux sur le terrain, a rapporté Purdue. Rick Pettigrew, directeur général de l'IPA et directeur du projet, a déclaré que l'objectif était de déterminer ce que l'objet Taraia était vraiment.
Ce qu'ils ont trouvé
L'équipe a conclu que l'anomalie était très probablement un amas d'arbres de grande taille accumulé le long d'une presqu'île sableuse, a rapporté Newsweek, citant les conclusions de l'expédition. Le propre compte rendu de Purdue affirme que la surface réfléchissante de l'objet, longtemps citée comme preuve qu'il était métallique, était en réalité un vernis de carbonate plutôt qu'une partie d'aéronef.
Steve Schultz, conseiller juridique de Purdue, a déclaré que l'équipe s'était fixé pour objectif de tester une hypothèse plutôt que de garantir un résultat particulier, selon Newsweek. Aucun débris du Electra d'Earhart n'a été localisé au cours de la mission.
Malgré le résultat négatif pour l'objet Taraia en particulier, les chercheurs ont récupéré d'autres objets pendant les travaux sur le terrain, notamment un tube en acier de 30 pouces, que Purdue affirme pourrait toujours soutenir la théorie plus large selon laquelle Earhart et Noonan ont survécu en tant que naufragés sur l'île.
L'hypothèse des naufragés plus ancienne
L'objet Taraia a toujours été un ajout relativement récent à une ligne d'investigation beaucoup plus ancienne menée par le Groupe international pour la récupération des aéronefs historiques (TIGHAR), selon National Geographic. Cette hypothèse de naufragés soutient qu'Earhart et Noonan se sont posés à Nikumaroro et y sont morts, plutôt que de s'écraser en haute mer.
Les preuves citées à l'appui de cette théorie, selon National Geographic, incluent des objets artisanaux apparemment faits à partir de matériaux d'aéronefs trouvés dans un village abandonné sur l'île, des objets personnels des années 1930 comme des flacons de cosmétiques et un miroir compact, des fragments de chaussure censés correspondre à une marque qu'Earhart portait, et des signaux radio apparemment captés près de la zone peu après la disparition. Les ossements trouvés sur l'île en 1940 ont été analysés comme appartenant probablement à une femme d'origine européenne, bien que les restes eux-mêmes aient depuis été perdus.
National Geographic note également que d'autres chercheurs ont proposé des explications concurrentes, notamment que le couple a été capturé par les forces japonaises ou qu'ils ont manqué de carburant et se sont écrasés en mer sans atteindre aucune île.
Pourquoi ce résultat est important
La conclusion de l'expédition de 2026 ne résout pas le mystère global d'Earhart ; elle élimine une hypothèse spécifique et hautement médiatisée sur l'objet Taraia tout en laissant la théorie plus large des naufragés ouverte, selon Purdue et CBS News. L'équipe de Purdue a déclaré que le fait de ne pas trouver l'épave renforce sa détermination à continuer de rechercher des réponses sur la disparition de 1937.
Nous devons au legs d'Amelia à Purdue de suivre la preuve.
— Steve Schultz, vice-président senior, Université Purdue (selon CBS News)
Earhart était une professeure visitante et conseillère en orientation professionnelle à Purdue avant son dernier vol, c'est pourquoi l'université a soutenu plusieurs efforts de recherche au fil des ans, note le communiqué de presse de Purdue.
Vos questions
Qu'est-ce que l'objet Taraia ?
C'est une anomalie sombre et réfléchissante visible dans un lagon de Nikumaroro sur des photos aériennes depuis 1938 et sur des images satellite de 2020, que certains espéraient être des débris du Lockheed Electra écrasé d'Amelia Earhart, selon l'Université Purdue.
L'expédition de 2026 a-t-elle trouvé l'avion d'Amelia Earhart ?
Non. L'équipe n'a trouvé aucune preuve concluante de débris d'aéronef ; elle a déterminé que l'objet Taraia était très probablement un amas d'arbres de grande taille avec une surface recouverte de carbonate, selon Purdue et Newsweek.
Qui a dirigé l'expédition ?
L'Institut du patrimoine archéologique, la Fondation de recherche Purdue et l'Université Purdue l'ont organisée conjointement, avec Rick Pettigrew, directeur général de l'IPA, comme directeur du projet, selon le communiqué de presse de Purdue.
L'hypothèse des naufragés concernant Earhart est-elle maintenant morte ?
Non. Les chercheurs déclarent que l'hypothèse plus large selon laquelle Earhart et le navigateur Fred Noonan se sont posés à Nikumaroro en tant que naufragés reste non résolue, et les artefacts trouvés lors du voyage de 2026, notamment un tube en acier, seront étudiés plus avant, selon Purdue et CBS News.
Quand Amelia Earhart a-t-elle disparu ?
Earhart et Noonan ont disparu le 2 juillet 1937, lors d'une tentative de vol autour du monde, en route vers l'île Howland, leur point d'escale prévu pour le ravitaillement, selon CBS News.
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