La Chute de Constantinople en 1453 : Comment Mehmed II a mis fin à l'Empire byzantin

Un empire affaibli derrière d'anciens murs

Au milieu du XVe siècle, l'Empire byzantin s'était réduit, après des siècles de guerre contre les forces ottomanes, serbes et bulgares, à guère plus que la ville de Constantinople elle-même et quelques territoires dispersés, selon le résumé du siège de Wikipédia. Un schisme religieux de longue date entre l'Orient orthodoxe et l'Occident catholique rendait également difficile pour l'Empereur Constantine XI de sécuriser une aide militaire soutenue en provenance de l'Europe.

La ville était toujours entourée par les Murs Théodosiens, un système de triple fortification construit au Ve siècle sous l'Empereur Théodose II, selon l'Encyclopédie d'histoire mondiale. Il combinait un mur extérieur avec une piste de patrouille, un mur central avec des tours, et un énorme mur intérieur d'une épaisseur de près de 5 mètres et d'une hauteur de 12 mètres, parsemé de 96 tours à peu près tous les 70 mètres le long d'une ligne d'environ 6,5 kilomètres à travers la péninsule.

Le problème était la main-d'œuvre, non la maçonnerie. L'historien byzantin Georges Sphrantzes, qui a assisté au siège, a rapporté que les propres troupes de l'empereur s'élevaient à moins de 5.000 hommes — trop peu, selon l'Encyclopédie d'histoire mondiale, pour couvrir les environ 19 kilomètres de murs qui entouraient la ville entière. L'ajout d'environ 2.000 volontaires génois et vénitiens a porté la force défensive totale à environ 7.000, selon le récit de Wikipédia.

La machine de siège de Mehmed : canons et navires traînés par terre

Mehmed II est né le 30 mars 1432 et avait 21 ans quand il a ordonné le siège, ayant gouverné le trône ottoman depuis 1451 après un bref règne antérieur en tant qu'enfant en 1444-1446, selon la biographie du sultan de l'Encyclopédie d'histoire mondiale. Son succès à Constantinople lui a valu plus tard le surnom de « Fatih », ou le Conquérant.

Les historiens modernes estiment l'armée de Mehmed à 50.000 à 80.000 soldats, dont 5.000 à 10.000 Janissaires d'élite, appuyés par environ 70 canons et une flotte d'environ 110 navires, selon Wikipédia ; le chiffre autrefois donné dans les anciens récits, jusqu'à 200.000, est maintenant considéré comme peu fiable par les érudits cités par l'Encyclopédie d'histoire mondiale.

L'arme décisive était l'artillerie construite par un fondeur hongrois, nommé Orbán dans certaines sources et Urbain dans d'autres. Selon HistoryNet, le plus grand bombarde d'Orbán mesurait environ 27 pieds de long avec un canon de 30 pouces renforcé par 8 pouces de bronze massif, et tirait des boulets de pierre pesant plus d'une demi-tonne. Il a fallu environ six semaines pour traîner le canon de la capitale ottomane à Edirne à Constantinople début avril 1453. Le bombardement général a commencé le 12 avril, et au 28 mai, après 47 jours, les Ottomans avaient tiré environ 5.000 coups en utilisant environ 55.000 livres de poudre à canon, selon HistoryNet.

Les Byzantins et leurs alliés génois à Galata avaient tendu une lourde chaîne sur l'embouchure de la Corne d'Or pour empêcher les navires ottomans de pénétrer dans le port intérieur. Dans la nuit du 22 avril, Mehmed fit traîner environ 70 navires par terre sur une route de billes graissées sur la colline derrière Galata et les relança directement dans la Corne d'Or, contournant entièrement la chaîne, selon Wikipédia et l'Encyclopédie d'histoire mondiale. La manœuvre a forcé la garnison byzantine déjà fragile à s'étendre davantage pour couvrir les murs marins supplémentaires.

Cinquante-trois jours, puis l'assaut final

• 2 avril 1453 — L'armée de Mehmed arrive aux portes de Constantinople
• 6 avril — le siège commence formellement
• 12 avril — le bombardement complet des murs terrestres commence
• 22 avril — Les navires ottomans sont traînés par terre dans la Corne d'Or
• 29 mai — assaut final ; la ville tombe

Le siège a duré 53 jours depuis son début formel jusqu'à la chute de la ville, selon le récit de Wikipédia. Peu après minuit le 29 mai, Mehmed a lancé un assaut final écrasant en trois vagues successives — d'abord les troupes auxiliaires, puis les azaps irréguliers, et enfin le corps d'élite des Janissaires, selon Wikipédia et la biographie de Mehmed de l'Encyclopédie d'histoire mondiale. La défense a commencé à s'effondrer quand le commandant génois Giovanni Giustiniani, qui avait dirigé les défenses terrestres aux côtés de l'empereur, a été blessé et évacué, semant la panique parmi les défenseurs restants, selon Wikipédia.

Constantine XI a péri au combat, très probablement près de la Porte de Saint-Romain, après avoir apparemment arraché ses insignes impériaux pour que son corps ne puisse pas être identifié et profané, selon l'Encyclopédie d'histoire mondiale. Aucun corps confirmé n'a jamais été retrouvé, ce qui a donné lieu à une légende selon laquelle l'empereur aurait été magiquement préservé plutôt que tué.

Conséquences : une nouvelle capitale et la fin d'une ère

L'Encyclopédie d'histoire mondiale estime le nombre de morts immédiat à environ 4.000, un chiffre que le résumé de Wikipédia cite également, ajoutant que plus de 550 civils vénitiens sont également morts. Les estimations du nombre de personnes réduites en esclavage varient selon les sources : l'Encyclopédie d'histoire mondiale rapporte que plus de 50.000 personnes ont été réduites en esclavage, tandis que le résumé de Wikipédia donne un chiffre d'environ 30.000.

Mehmed est entré dans la ville et a ordonné que la Hagia Sophia, la cathédrale principale de la Chrétienté orientale pendant environ 1.200 ans, soit convertie en mosquée presque immédiatement, selon l'Encyclopédie d'histoire mondiale, qui affirme également qu'il a fait exécuter les nobles byzantins éminents survivants après la conquête.

L'Encyclopédie d'histoire mondiale note que Constantinople avait servi de capitale de l'Empire romain d'Orient, ou Empire byzantin, pendant bien plus de 1.000 ans, tandis que le récit de Wikipédia décrit la chute comme marquant la fin effective de l'Empire romain, qu'il remonte à environ 27 BCE, après près de 1.500 ans. Wikipédia appelle également l'événement un tournant de la Basse Moyen Âge, et ajoute que le siège a démontré que l'artillerie poudre pouvait surmonter même des fortifications médiévales de renom comme les Murs Théodosiens, une leçon qui a remodelé la guerre de siège dans toute l'Europe au cours des décennies suivantes.