Du premier paquet d'ARPANET à un Internet de 6 milliards d'utilisateurs : une chronologie

Le réseau mondial maintenant appelé Internet n'a pas commencé comme un produit de consommation. Il est issu d'un projet de recherche du gouvernement américain à la fin des années 1960, a été reconstruit sur une norme technique commune dans les années 1980, et n'est devenu la 'Web' pointable et cliquable que la plupart des gens reconnaissent qu'après une proposition rédigée dans un laboratoire de physique européen en 1989.

ARPANET : le point de départ de l'ère de la Guerre froide

Selon l'Agence américaine pour les projets de recherche avancée en défense (DARPA), ARPANET a été créée à la fin des années 1960 sous la direction du gestionnaire de programme J.C.R. Licklider pour permettre une communication sécurisée et un partage d'informations entre des installations de recherche géographiquement dispersées. Le réseau a commencé avec quatre nœuds : UCLA, l'Institut de recherche de Stanford, UC Santa Barbara et l'Université de l'Utah.

Le premier signal entre deux de ces nœuds a été transmis le 29 octobre 1969, selon le registre de la DARPA de l'événement. Un chercheur de l'UCLA a tenté de taper le mot 'login' sur un ordinateur connecté à une machine de l'Institut de recherche de Stanford, mais le système s'est planté après que seules les lettres 'L' et 'O' soient passées, selon le récit de History.com du jour. Le professeur de l'UCLA Leonard Kleinrock avait développé la commutation par paquets — divisant les données en petits blocs qui pourraient être remontés après transmission — que History.com et DARPA décrivent comme la technique fondamentale qui a rendu le réseau, et plus tard Internet, résistant aux points uniques de défaillance.

TCP/IP et le 'jour du drapeau' de 1983

Vers 1973, les chercheurs avaient construit plusieurs systèmes concurrents de commutation par paquets, note la DARPA. Vint Cerf et Robert Kahn ont ensuite conçu le Protocole de contrôle de transmission et le Protocole Internet (TCP/IP), un langage partagé qui permettait à des réseaux séparés de s'interconnecter. La première implémentation de TCP/IP a fonctionné à Stanford en 1975.

L'historique du projet de la Société Internet décrit le 1er janvier 1983 comme un 'jour du drapeau' : chaque hôte sur ARPANET devait basculer du protocole NCP plus ancien vers TCP/IP simultanément. La DARPA affirme que d'ici janvier 1983, suffisamment de réseaux séparés s'étaient interconnectés en utilisant ce protocole pour qu'ARPANET soit, en effet, devenue Internet. TCP/IP avait également été adopté comme norme de défense américaine en 1980, et vers 1990, il avait déplacé la plupart des protocoles de réseaux étendus rivaux dans le monde, selon la Société Internet.

NSFNET et l'expansion au-delà du domaine militaire

La Fondation nationale pour la science américaine a construit sur cette base avec NSFNET, établie en 1985 et exigeant TCP/IP dès le départ, selon la Société Internet. L'épine dorsale est passée de six liaisons à 56 kilobits par seconde à 21 nœuds portant plusieurs connexions à 45 mégabits par seconde avant d'être défondée en avril 1995, moment où ses ressources ont été redistribuées aux réseaux régionaux soutenant l'accès commercial à Internet. Selon la Société Internet, en 1990, plus de 50 000 réseaux existaient sur les sept continents, tandis qu'ARPANET elle-même a été formellement fermée cette même année.

La World Wide Web : une proposition de 1989 au CERN

Internet et la World Wide Web ne sont pas la même chose : Internet est le réseau sous-jacent, tandis que le Web est un système de documents liés qui s'exécute dessus. Selon le CERN, le scientifique britannique Tim Berners-Lee a rédigé la première proposition pour le Web en mars 1989 alors qu'il travaillait au laboratoire situé à Genève. Il l'a résoumise en 1990 et, avec l'ingénieur belge Robert Cailliau, l'a formalisée en tant que proposition de gestion en novembre 1990.

À la fin de 1990, Berners-Lee avait un serveur et un navigateur fonctionnels sur un ordinateur NeXT au CERN, qu'il a marqué avec un avertissement écrit à la main pour ne pas l'éteindre. Le CERN déclare que le premier site Web, info.cern.ch, s'est mis en ligne vers cette époque, et le logiciel a été partagé avec les collègues du CERN en mars 1991 avant que Berners-Lee l'annonce publiquement sur les groupes de discussion Internet en août 1991. Un moment crucial pour l'adoption a eu lieu le 30 avril 1993, lorsque le CERN a rendu le code source de WorldWideWeb disponible sur une base sans droits d'auteur, le rendant logiciel libre.

Du dial-up à 6 milliards d'utilisateurs

La croissance commerciale d'Internet s'est déroulée au cours des années 1990 tandis que l'épine dorsale fédérale de NSFNET s'estompait et que les fournisseurs privés prenaient le relais. Des décennies plus tard, l'Union internationale des télécommunications (UIT) des Nations unies estime qu'environ 6 milliards de personnes — environ trois quarts de la population mondiale — utilisaient Internet en 2025. L'UIT déclare que 2,2 milliards de personnes restaient hors ligne en 2025, en baisse par rapport à 2,3 milliards révisés en 2024.

L'accès reste inégal. L'UIT rapporte que 94 % des personnes dans les pays à revenu élevé utilisent Internet, contre 23 % dans les pays à revenu faible, et que 96 % de la population mondiale hors ligne vivent dans les pays à revenu faible et intermédiaire. Les utilisateurs urbains (85 % en ligne) surpassent considérablement les utilisateurs ruraux (58 % en ligne), et l'UIT enregistre également un écart entre les sexes de 77 % d'hommes en ligne contre 71 % de femmes dans le monde.

Sur les réseaux mobiles, l'UIT dit que les abonnements à la 5G ont atteint environ 3 milliards en 2025, environ un tiers de toutes les connexions haut débit mobile, mais avec une couverture nettement inégale : 84 % des personnes dans les pays à revenu élevé ont accès à la 5G contre 4 % dans les pays à revenu faible. L'UIT ajoute que les utilisateurs dans les pays à revenu élevé génèrent près de huit fois plus de données mobiles que ceux dans les pays à revenu faible.