Sept civilisations africaines anciennes et l'héritage qu'elles ont laissé

L'histoire précoloniale de l'Afrique comprend des états qui gouvernèrent l'Égypte, contrôlèrent les approvisionnements mondiaux en or et construisirent des monuments de pierre sans mortier. Les sept royaumes ci-dessous sont classés par l'étendue géographique et économique que les historiens leur attribuent à leur apogée, d'un rival de l'Égypte pharaonique à une cour royale d'Afrique de l'Ouest dont l'art du bronze est toujours restitué par les musées occidentaux aujourd'hui.

1. Le Royaume de Kush (c. 1069 av. J.-C.–350 apr. J.-C.)

Centré en Nubie le long du Nil dans ce qui est maintenant le Soudan, Kush gouverna l'Égypte elle-même en tant que 25e Dynastie à partir d'environ 750 av. J.-C., selon National Geographic. Les sources divergent sur le moment où ce règne a pris fin : la World History Encyclopedia date la chute de la dynastie à 666 av. J.-C., tandis que National Geographic donne 656 av. J.-C. Le roi Piye conquit l'Égypte vers 730 av. J.-C., selon National Geographic. Après la destruction de Napata vers 590 av. J.-C., la capitale fut transférée à Méroé, où le royaume construisit plus de 200 pyramides — plus de pyramides que tout l'Égypte, selon National Geographic — avant de s'effondrer vers 350 apr. J.-C. sous la pression d'une invasion axoumite et de l'épuisement des ressources, selon National Geographic et World History Encyclopedia.

2. Le Royaume d'Aksum (Ier–VIIIe siècles apr. J.-C.)

Basé dans ce qui est maintenant l'Éthiopie et l'Érythrée, Aksum contrôlait le commerce de la Mer Rouge en or et en ivoire, servant de lien entre l'Europe et l'Extrême-Orient, selon HISTORY. Au IVe siècle, il adopta le christianisme, selon HISTORY. Ses souverains érigèrent des stèles monolithiques en granit pour marquer les tombes royales ; un tel obélisque, construit vers 327 apr. J.-C., s'élève à environ 21 mètres (70 pieds) de hauteur et est sculpté pour ressembler à un immeuble de neuf étages, selon les Nations Unies. Il a été retiré d'Éthiopie en 1937 et n'a été restitué et réérigé à Aksum qu'en 2008, un projet réalisé par l'UNESCO, selon les Nations Unies.

3. Carthage (c. IXe siècle av. J.-C.–146 av. J.-C.)

Fondée sur la côte nord-africaine dans ce qui est maintenant la Tunisie, Carthage devint une puissance maritime qui dominait le commerce des textiles, de l'or, de l'argent et du cuivre, selon HISTORY. À son apogée, sa capitale abritait près de 500 000 habitants. Carthage fut détruite par Rome en 146 av. J.-C. à la fin des Guerres puniques.

4. L'Empire du Mali (c. 1240–XVIe siècle)

Sundiata Keita fonda l'Empire du Mali vers 1240 après avoir vaincu le royaume Sosso, selon la World History Encyclopedia, qui décrit l'État qui en résulta comme l'une des plus grandes puissances africaines subsahariennes de son époque. Sous Mansa Musa (1312–1337), la richesse du Mali devint proverbiale en Europe et au Moyen-Orient : son pèlerinage au Caire en 1324 aurait causé la chute du prix régional des lingots d'or d'environ 20 pour cent, selon la World History Encyclopedia. Le mécénat de Mansa Musa transforma également Tombouctou en un centre d'échanges et d'érudition islamique ; HISTORY cite des estimations selon lesquelles son complexe Sankore abrita finalement environ 700 000 manuscrits. L'empire se fragmenta au cours de la deuxième moitié du XVe siècle au milieu de guerres civiles et de l'ascension de Songhai, qui avait conquis la plupart des territoires restants du Mali en 1468, selon la World History Encyclopedia.

5. L'Empire Songhai (XVe siècle–fin du XVIe siècle)

Songhai s'est formé au XVe siècle à partir d'anciens territoires du Mali et devint plus grand que l'Europe occidentale, s'étendant sur des parties d'environ une douzaine de pays modernes, selon HISTORY. Sous Askia Muhammad I au début du XVIe siècle, l'empire construisit un système bureaucratique qui divisa son territoire en provinces dirigées par des gouverneurs et établit des centaines d'écoles islamiques à Tombouctou, selon HISTORY. Il s'effondra à la fin des années 1500 après que la guerre civile et l'agitation interne l'aient laissé ouvert à l'invasion du Sultan du Maroc, selon HISTORY.

6. Le Grand Zimbabwe (c. 1100–1550 apr. J.-C.)

Construite par des peuples de langue shona dans ce qui est maintenant le Zimbabwe, la ville prospéra entre environ 1300 et 1450 apr. J.-C., selon la World History Encyclopedia. Son Grand Enclos possède des murs de granit jusqu'à 5,5 mètres d'épaisseur et 9,7 mètres de hauteur, assemblés sans mortier. À son apogée, la ville aurait abrité environ 18 000 habitants et commercait l'or, l'ivoire et le cuivre avec les ports de l'océan Indien tels que Kilwa et Sofala, recevant en échange de la porcelaine chinoise et de la faïence persane, selon la World History Encyclopedia. L'UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 1986. La civilisation a décliné au XVe siècle, apparemment après avoir épuisé les dépôts d'or locaux, et son peuple a migré vers le nord pour fonder le royaume du Mutapa.

7. Le Royaume du Bénin (c. XIIIe siècle–1897)

Dans ce qui est maintenant le sud du Nigéria, le Royaume du Bénin était gouverné par un Oba (roi) dont la cour détenait le monopole royal de la fonte du bronze, réalisée par des corporations spécialisées utilisant la technique de la cire perdue, selon un historique compilé par le Museum of African Art (momaa.org). Les commerçants portugais arrivèrent dans les années 1480 et commercèrent avec le Bénin pendant des siècles. Cela prit fin en février 1897, quand une force navale britannique envahit suite au meurtre d'une délégation britannique, brûla la Ville de Bénin et pilla environ 5 000 plaques de bronze, sculptures en ivoire et objets cérémoniels, qui furent dispersés dans plus de 165 musées du monde entier, selon momaa.org. La restitution s'est accélérée depuis 2022, lorsque l'Allemagne a transféré plus de 1 100 bronzes au Nigéria ; le National Museum of African Art du Smithsonian a ensuite annoncé le retour de plus de 39 bronzes selon une nouvelle politique de restitution éthique, tandis que le British Museum n'a pas restitué sa collection, selon momaa.org.

Pourquoi ces chiffres sont comparés

Le critère de classement est l'étendue territoriale et économique au sommet de chaque civilisation, tel que décrit dans les sources ci-dessus — non par les jugements ultérieurs de l'époque coloniale sur l'histoire du continent.