Le Gouvernement, la Société et l'Héritage de la Rome Antique, Expliqués

Le système politique romain a évolué sur environ douze siècles, passant d'une royauté que l'Encyclopédie d'histoire du monde date entre 750–510 av. J.-C., à travers une république de 510 à 27 av. J.-C., à un empire qui gouvernait le monde méditerranéen et une grande partie de l'Europe occidentale, selon l'Encyclopédie d'histoire du monde. Les institutions que les Romains ont construites pour diriger cet État, et l'ordre social strict dans lequel ils vivaient, ont laissé des marques sur la loi, la langue et la politique qui sont encore visibles aujourd'hui.

Des rois aux consuls : comment Rome s'est gouvernée

Pendant la période de la Royauté (750–510 av. J.-C.), Rome était gouvernée par sept rois conseillés par un Sénat d'environ 100 membres, selon l'Encyclopédie d'histoire du monde. Après le renversement de la monarchie, la République a divisé le pouvoir entre trois organes : les magistrats élus, le Sénat et les assemblées populaires.

Deux consuls, élus annuellement, agissaient comme les chefs exécutifs de la République. Ils commandaient les armées et présidaient le Sénat, mais chacun pouvait opposer son veto aux décisions de l'autre, selon l'Encyclopédie d'histoire du monde. Les consulats et autres fonctions étaient initialement réservés aux patriciens, la classe supérieure héréditaire ; les plébéiens sont devenus admissibles au consulat en 367 av. J.-C., et en 342 av. J.-C. l'un des deux consuls devait être un plébéien.

Le Sénat lui-même n'avait aucun pouvoir formel pour adopter des lois. Au lieu de cela, il contrôlait la politique étrangère, les finances de l'État et les affaires religieuses, et son effectif — tiré d'anciens magistrats — s'accroît considérablement au fil du temps. Les lois étaient promulguées par les assemblées populaires, y compris la Comitia Centuriata basée sur la richesse et le Concilium Plebis, une assemblée plébéienne établie en 494 av. J.-C. dont les tribuns élus pouvaient opposer leur veto aux décisions affectant les citoyens ordinaires.

Les chiffres ci-dessus, rapportés par l'Encyclopédie d'histoire du monde, montrent comment la taille du Sénat a fluctué avec les bouleversements politiques avant qu'Auguste ne la fixe à environ 600 une fois que l'Empire a commencé. Avec la consolidation du pouvoir par Auguste en 27 av. J.-C., les assemblées populaires ont largement cessé de fonctionner et le Sénat est devenu un organe principalement cérémoniel qui ratifiait les décisions prises par l'empereur.

Une société rigidement stratifiée

La société romaine était organisée en cinq grandes classes à la fin de ce que les historiens appellent le Conflit des Ordres, une lutte pour les droits politiques qui a duré environ 500 à 287 av. J.-C., selon l'article de l'Encyclopédie d'histoire du monde sur la société romaine : les patriciens, les equites (une classe équestre d'affaires et de propriétaires terriens), les plébéiens, les affranchis et les esclaves.

• Patriciens : une aristocratie héréditaire qui monopolisait initialement le Sénat et les magistratures.
• Equites : originellement cavalerie montée, plus tard une classe commerciale et bancaire ; une loi de l'ère 218 av. J.-C. interdisait aux sénateurs eux-mêmes le commerce.
• Plébéiens : la majorité des citoyens, y compris les agriculteurs, les artisans et les professionnels, qui ont acquis le droit de se marier avec les patriciens en 445 av. J.-C. et les protections légales par les Douze Tables de 449 av. J.-C.
• Affranchis : anciens esclaves qui ont acquis la citoyenneté mais ont été interdits de fonctions politiques ; leurs enfants avaient des droits de citoyenneté complets.
• Esclaves : personnes sans droits légaux, obtenues par la guerre, le commerce des esclaves ou la dette ; certains ménages riches en possédaient jusqu'à 1 000.

Les femmes étaient en dehors de cette hiérarchie masculine. Selon l'Encyclopédie d'histoire du monde, les femmes romaines restaient légalement soumises à leurs pères même après le mariage, se voyaient refuser l'accès aux fonctions politiques et perdaient la garde des enfants par défaut en cas de divorce — bien qu'elles puissent demander le divorce et gérer les biens de manière indépendante.

L'influence durable sur la civilisation occidentale

L'héritage institutionnel le plus clair de Rome est juridique. L'empereur byzantin Justinien Ier a ordonné la compilation du Corpus Juris Civilis, émis entre 529 et 534 apr. J.-C., rassemblant les lois impériales, les écrits des juristes et un manuel juridique dans un seul code, selon un cours d'histoire de Lumen Learning. Ce texte est devenu ultérieurement le fondement du droit dans les juridictions de droit civil d'une grande partie de l'Europe continentale, et il a également influencé le droit canonique de l'Église catholique, selon le cours.

Le second héritage majeur de Rome est linguistique. Le latin quotidien parlé par les soldats, les marchands et les colons a évolué, après la fragmentation de l'empire, vers les langues romanes entre environ le VIe et le IXe siècle, selon WorldAtlas. WorldAtlas compte 23 langues romanes aujourd'hui, les cinq plus grandes — espagnol, portugais, français, italien et roumain — ayant environ 955 millions de locuteurs natifs selon son estimation.

Le vocabulaire politique et les mécanismes de la République ont également persisté : le veto mutuel entre consuls, la division du pouvoir entre organes distincts et la représentation par des tribuns élus sont souvent cités comme des précurseurs des systèmes de poids et contrepoids adoptés par les républiques ultérieures. Rome elle-même, cependant, n'a jamais été une démocratie au sens moderne — le pouvoir de vote dans ses assemblées était pondéré en faveur des citoyens plus aisés, et les droits politiques complets ne se sont jamais étendus aux femmes ou aux esclaves.