L'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska à Stockholm a annoncé le 5 octobre 2026 que le Prix Nobel de physiologie ou médecine serait décerné à trois scientifiques pour avoir développé l'optogénétique, une technique qui utilise la lumière pour contrôler l'activité de cellules nerveuses spécifiques.
Les lauréats sont Karl Deisseroth de l'Université Stanford, Peter Hegemann de l'Université Humboldt de Berlin, et Georg Nagel de l'Université Julius Maximilian de Würzburg. Selon Jiji Press, Deisseroth a 54 ans, Hegemann a 71 ans et Nagel a 73 ans.
La citation officielle se lit comme suit : « pour leurs découvertes concernant les canaux ioniques activés par la lumière et l'optogénétique », selon l'annonce de l'Assemblée Nobel rapportée par plusieurs sources, y compris STAT News et Scientific American.
Ce que les lauréats ont découvert
Hegemann et Nagel ont identifié une protéine sensible à la lumière appelée channelrhodopsin en étudiant comment une algue verte unicellulaire perçoit la lumière. Lorsqu'elle est exposée à la lumière bleue, la protéine forme un canal qui permet aux ions chargés de circuler dans la cellule, produisant un signal électrique, selon STAT News et Scientific American.
Deisseroth a ensuite inséré le gène de cette protéine dans des neurones de mammifères, ce qui a permis aux chercheurs de déclencher l'activité des cellules nerveuses à volonté en illuminant simplement les cellules avec de la lumière bleue, selon Jiji Press et Yahoo News Japan. Il a ensuite démontré que la même approche pouvait être utilisée pour manipuler des circuits spécifiques dans les cerveaux de souris vivantes et modifier leur comportement et leurs réponses émotionnelles.
En décrivant la méthode à STAT News, Deisseroth a déclaré que la lumière avait traditionnellement été utilisée en science et en médecine principalement « comme un outil d'observation », mais avec l'optogénétique, « nous utilisons la lumière pour faire en sorte que les choses se produisent » dans des cellules spécifiques.
Scientific American a noté que le concept remonte à une proposition de 1962 de Francis Crick selon laquelle la lumière pourrait un jour être utilisée pour contrôler des types spécifiques de cellules, une idée que le travail des trois lauréats a finalement transformée en un outil de laboratoire fonctionnel.
Pourquoi c'est important pour la médecine et la recherche
L'optogénétique a permis aux neuroscientifiques de cartographier quels circuits cérébraux gouvernent des comportements spécifiques et comment les perturbations de ces circuits sont liées à la maladie, selon Scientific American. Les applications possibles en étude incluent la maladie de Parkinson, l'épilepsie, la dépression, la dépendance et la démence, selon Scientific American et Yahoo News Japan. La technique est également utilisée dans les premiers essais cliniques pour tenter de restaurer la vision chez les patients atteints de rétinite pigmentaire en introduisant des protéines sensibles à la lumière dans les neurones rétiniens, selon Scientific American.
Le prix
Les trois lauréats partageront le prix en argent, que tant STAT News que Jiji Press ont rapporté à 12 millions de couronnes suédoises, équivalent à environ 1,2 million de dollars américains, ou environ 180 millions de yens selon Jiji Press, à partager équitablement entre les trois. La cérémonie de remise des prix est prévue pour le 10 décembre 2026, à Stockholm, selon Jiji Press et Yahoo News Japan.
STAT News a noté que c'est la 41e fois dans l'histoire du prix que trois chercheurs partagent le prix de physiologie ou médecine, et que seulement 14 des 235 lauréats dans la catégorie depuis 1901 ont été des femmes.
2026 Prix Nobel de physiologie ou médecine — lauréats| Lauréat | Affiliation | Âge | Contribution clé |
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| Karl Deisseroth | Université Stanford, États-Unis | 54 | A introduit channelrhodopsin dans les neurones; a développé le contrôle optogénétique des circuits cérébraux chez les animaux vivants |
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| Peter Hegemann | Université Humboldt de Berlin, Allemagne | 71 | Codécouvreur de la protéine sensible à la lumière channelrhodopsin dans les algues vertes |
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| Georg Nagel | Université Julius Maximilian de Würzburg, Allemagne | 73 | Codécouvreur de channelrhodopsin et de sa fonction en tant que canal ionique activé par la lumière |
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