La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska en Estocolmo anunció el 5 de octubre de 2026 que el Premio Nobel en Fisiología o Medicina sería otorgado a tres científicos por desarrollar la optogenética, una técnica que utiliza luz para controlar la actividad de células nerviosas específicas.
Los galardonados son Karl Deisseroth de la Universidad de Stanford, Peter Hegemann de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel de la Universidad Julius Maximilian de Würzburg. Según Jiji Press, Deisseroth tiene 54 años, Hegemann tiene 71 años y Nagel tiene 73 años.
La cita oficial dice: «por sus descubrimientos sobre canales de iones activados por luz y optogenética», según el anuncio de la Asamblea Nobel reportado por múltiples medios, incluidos STAT News y Scientific American.
Lo que descubrieron los galardonados
Hegemann y Nagel identificaron una proteína sensible a la luz llamada channelrhodopsin mientras estudiaban cómo un alga verde unicelular sensa la luz. Cuando se expone a luz azul, la proteína forma un canal que deja que iones cargados fluyan hacia la célula, produciendo una señal eléctrica, según STAT News y Scientific American.
Deisseroth luego insertó el gen de esta proteína en neuronas de mamíferos, lo que permitió a los investigadores activar la actividad de las células nerviosas bajo demanda simplemente iluminando las células con luz azul, según Jiji Press y Yahoo News Japan. Luego demostró que el mismo enfoque podría usarse para manipular circuitos específicos en los cerebros de ratones vivos y alterar su comportamiento y respuestas emocionales.
Al describir el método a STAT News, Deisseroth dijo que la luz había sido utilizada tradicionalmente en la ciencia y la medicina principalmente «como una herramienta de observación», pero con la optogenética, «estamos usando la luz para hacer que sucedan cosas» en células específicas.
Scientific American señaló que el concepto se remonta a una propuesta de 1962 de Francis Crick de que la luz podría algún día usarse para controlar tipos específicos de células, una idea que el trabajo de los tres galardonados finalmente convirtió en una herramienta de laboratorio funcional.
Por qué es importante para la medicina e investigación
La optogenética ha permitido a los neurocientíficos mapear qué circuitos cerebrales gobiernan comportamientos específicos y cómo las disrupciones en esos circuitos se relacionan con enfermedades, según Scientific American. Las aplicaciones posibles en estudio incluyen la enfermedad de Parkinson, epilepsia, depresión, adicción y demencia, según Scientific American y Yahoo News Japan. La técnica también se está utilizando en ensayos clínicos iniciales para intentar restaurar la visión en pacientes con retinitis pigmentosa introduciendo proteínas sensibles a la luz en neuronas retinianas, según Scientific American.
El premio
Los tres galardonados compartirán el dinero del premio, que tanto STAT News como Jiji Press reportaron como 12 millones de coronas suecas, equivalente a aproximadamente 1,2 millones de dólares estadounidenses, o aproximadamente 180 millones de yenes según Jiji Press, para ser dividido equitativamente entre los tres. La ceremonia de entrega está programada para el 10 de diciembre de 2026, en Estocolmo, según Jiji Press y Yahoo News Japan.
STAT News señaló que esta es la 41.ª vez en la historia del premio que tres investigadores comparten el premio de Fisiología o Medicina, y que solo 14 de los 235 galardonados en la categoría desde 1901 han sido mujeres.
2026 Premio Nobel en Fisiología o Medicina — galardonados| Galardonado | Afiliación | Edad | Contribución clave |
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| Karl Deisseroth | Universidad de Stanford, Estados Unidos | 54 | Introdujo channelrhodopsin en neuronas; desarrolló el control optogenético de circuitos cerebrales en animales vivos |
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| Peter Hegemann | Universidad Humboldt de Berlín, Alemania | 71 | Codescubridor de la proteína sensible a la luz channelrhodopsin en algas verdes |
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| Georg Nagel | Universidad Julius Maximilian de Würzburg, Alemania | 73 | Codescubridor de channelrhodopsin y su función como canal de iones activado por luz |
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