Chenilles Ours Laineux, Récoltes de Baies et Brouillard : Ce que le Folklore Hivernal Prédit Réellement

À mesure que les jours raccourcissent dans l'hémisphère nord, un ensemble familier d'observations automnales refait surface dans la conversation : une chenille duveteuse traversant un chemin, un arbre chargé de baies rouges brillantes, du brouillard épais s'attardant au-dessus d'un champ en août. Le folklore transmis de génération en génération affirme que chacun de ces éléments est un signe qu'un hiver rigoureux approche. Les organismes de faune et de conservation qui ont étudié ces affirmations disent que les signes sont des observations réelles, mais leur signification en tant que prévisions ne tient pas debout.

Le mythe de la chenille ours laineux

L'exemple le plus connu en Amérique du Nord est la chenille ours laineux, la forme larvaire du papillon tigre Isabella. Le folklore soutient que la largeur de sa bande médiane brun-rougeâtre prédit la rigueur de l'hiver à venir : une bande étroite signifie un hiver rigoureux, une bande large un hiver doux. Selon le Service météorologique national des États-Unis, la croyance remonte aux temps coloniaux et affirme que la quantité de noir sur une chenille ours laineux en automne varie en proportion à la rigueur de l'hiver à venir.

L'agence affirme que la largeur de la bande reflète en réalité l'historique de croissance de la chenille, et non le climat à venir. La chenille mue six fois, et à chaque mue elle devient moins noire et plus rougeâtre, selon le Service météorologique national. Les chenilles qui ont eu une meilleure saison de croissance tendent à être plus grandes avec des bandes orange-brun plus larges, tandis que les chenilles plus jeunes ou de fin de saison affichent plus de noir. Il y a approximativement 260 espèces de papillons tigre en Amérique du Nord, chacune avec son propre motif de coloration, ce qui ajoute une variation supplémentaire sans rapport avec la rigueur de l'hiver.

Récoltes de baies, glands et autres signes d'« abondance »

Une croyance populaire soutient que les arbres chargés de baies, ou une récolte inhabituellement abondante de glands rassemblée par les écureuils, sont des signes que la nature accumule les réserves alimentaires avant une saison difficile. Une liste de 20 signes hivernaux traditionnels compilée par le Farmers' Almanac par l'observateur météorologique de Cleveland Dick Goddard inclut une récolte abondante de glands parmi les signes censés indiquer un hiver rigoureux.

Le projet Nature's Calendar de la Woodland Trust, qui suit les périodes de fructification au Royaume-Uni, attribue l'abondance des fruits aux conditions de croissance des mois précédents plutôt qu'à ce qui va suivre. Un printemps chaud et sec offre plus de temps pour la pollinisation et tend à produire des scores de fruits plus élevés, note le projet, tandis que les gelées tardives ou les vagues de chaleur hors-saison peuvent réduire la récolte. L'abondance des fruits est suivie principalement comme un indicateur de la disponibilité des aliments pour la faune pendant l'hiver, et non comme une prévision météorologique.

Autres signes traditionnels de la liste du Farmers' Almanac

La même compilation du Farmers' Almanac énumère des dizaines d'autres signes folkloriques toujours cités aujourd'hui. Parmi les affirmations sur le comportement animal : les ratons laveurs développant des queues plus épaisses et plus rayées ; les oies, canards et chouettes des neiges migrantes ou arrivant plus tôt que d'habitude ; les abeilles se scellant dans les ruches plus tôt ; les souris s'efforçant davantage de pénétrer à l'intérieur ; et les fourmis marchant en lignes disciplinées plutôt que de se disperser.

Les signes basés sur les plantes et les insectes incluent les peaux d'oignons plus épaisses que la normale et les enveloppes de maïs, les guêpes construisant des nids plus hauts dans les arbres, et les araignées tissant des toiles inhabituellement grandes. Une règle largement répétée implique de trancher une graine de kaki mûr : un noyau en forme de cuillère est censé prédire une neige lourde et humide, une forme de fourchette un hiver doux, et une forme de couteau un froid amer et mordant. Une autre tradition soutient que compter le nombre de jours brumeux en août prédit le nombre de tempêtes de neige dans l'hiver suivant.

Pourquoi les signes persistent

Aucune des sources examinées n'a trouvé de mécanisme scientifique reliant l'un de ces signes à la rigueur de l'hiver futur. Au lieu de cela, chaque signe suit quelque chose qui s'est déjà produit : la saison de croissance d'une chenille, la pollinisation printanière d'une plante, ou la réaction d'un écureuil à la récolte actuelle de noix. Parce que ces événements naturels se produisent avant l'arrivée de l'hiver, ils peuvent sembler un aperçu de la saison même lorsqu'ils sont simplement un enregistrement de la saison qui vient de se terminer.