Calabroni asiatici: perché l'autunno è la stagione più mortale per le api da miele europee

In tutta Europa, le ricerche di "calabrone asiatico" si impennano ogni autunno, e il 2026 non fa eccezione. L'insetto, scientificamente denominato Vespa velutina, è più piccolo del calabrone europeo nativo ma caccia le api da miele con efficienza inusuale, e i media regionali francesi hanno riferito all'inizio di ottobre 2026 che le colonie stavano entrando nella loro fase più aggressiva e più distruttiva dell'anno.

Perché ottobre è il mese critico

Le colonie di calabroni asiatici seguono un ciclo annuale: una singola regina feconda fonda un nido in primavera, e la colonia cresce durante l'estate prima di raggiungere la sua dimensione massima all'inizio dell'autunno. Secondo il riepilogo di Wikipedia della biologia della specie, i nidi costruiti in alto negli alberi possono contenere diverse migliaia di individui quando le colonie raggiungono il loro picco, strutture a forma d'uovo di almeno 50 centimetri di lunghezza.

Questo picco coincide con la più alta domanda di cibo dell'anno, poiché la colonia deve allevare nuove regine che lasceranno il nido alla fine dell'autunno per ibernare e fondare le colonie dell'anno prossimo. Questo è il motivo per cui le regioni di apicoltura francesi come le Alpi Marittime hanno riferito di una pressione senza precedenti sugli apiari alla fine dell'estate 2026, secondo un rapporto di France 3 Provence-Alpes-Côte d'Azur.

Come i calabroni uccidono le api

I calabroni asiatici non attaccano direttamente gli alveari in gran numero. Invece, i singoli calabroni stabiliscono una posizione di caccia vicino all'ingresso di un alveare e intercettano le api che tornano da foraggiamento, un comportamento che gli entomoologi chiamano "hawking". La voce di Wikipedia osserva che non appena un calabrone cattura un'ape, vola via per elaborare la preda e un altro calabrone tipicamente prende il suo posto, mantenendo una pressione costante sulla colonia.

L'impatto della specie è peggiorato da un disadattamento biologico: l'ape da miele occidentale (Apis mellifera), comunemente allevata in Europa, non ha sviluppato una difesa efficace contro questo predatore. Al contrario, l'ape da miele orientale (Apis cerana), nativa dell'intervallo originale del calabrone in Asia, può formare una palla stretta attorno a un calabrone che attacca e aumentare la temperatura all'interno della palla a un livello che uccide il calabrone mentre le api sopravvivono – una difesa che le api occidentali raramente riescono così efficacemente, secondo lo stesso riassunto di Wikipedia della specie.

L'effetto pratico a livello di alveare è che le api diventano riluttanti a lasciare l'alveare per foraggiare, un fenomeno che gli apicoltori descrivono come colonie che perdono "dinamismo" sotto la pressione dei calabroni vicino all'ingresso.

Da un singolo nido in Francia a un'invasione continentale

Il calabrone asiatico è nativo a parti del Sud-Est asiatico, tra cui Cina, Vietnam, Tailandia e paesi vicini. Raggiunse l'Europa per caso, con la prima colonia registrata nel 2004 in Francia, che si ritiene sia arrivata in ceramiche importate dalla Cina, secondo il resoconto della storia dell'invasione di Wikipedia; entro il 2009, migliaia di nidi erano stati trovati intorno a Bordeaux, secondo la stessa fonte.

Da questa singola introduzione, la specie si è diffusa rapidamente: Spagna nel 2010, Portogallo nel 2011, Belgio nel 2011, Italia nel 2012, Germania nel 2014, Regno Unito nel 2016, Paesi Bassi nel 2017, Lussemburgo nel 2020, Ungheria nel 2023 e Irlanda nel 2025, secondo la stessa fonte. Rilevamenti isolati sono stati anche segnalati al di fuori dell'Europa, incluso vicino a Savannah nello stato della Georgia negli USA nel 2023 e ad Auckland, Nuova Zelanda, nel 2025.

La stagione 2026 del Regno Unito in numeri

In Gran Bretagna, dove il calabrone è un arrivo più recente, l'Unità nazionale per le api del governo – parte dell'Agenzia per la salute animale e vegetale (APHA) – traccia gli avvistamenti e le scoperte di nidi. Al 3 settembre 2026, l'unità aveva registrato 167 avvistamenti credibili e 53 nidi confermati a livello nazionale per l'anno, secondo i dati riportati dal sito del settore del controllo dei parassiti JG Pest Control, che ha citato l'aggiornamento ufficiale dell'Unità nazionale per le api.

La maggior parte dei nidi nel Regno Unito rimane concentrata nel Kent, ma i ritrovamenti confermati nel 2026 si sono estesi a Hampshire, Surrey, East Sussex, Norfolk, Dorset, Derbyshire e, per la prima volta così lontano a nord, Greater Manchester, dove è stato trovato un nido secondario a Chadderton il 19 agosto 2026. Il nido più precoce della stagione, un nido embrionale, è stato registrato a Chesterfield, Derbyshire, il 26 aprile.

Rispondere sul terreno

Nelle aree a lungo stabilite come la Francia meridionale, gli sforzi si sono spostati dall'eradicazione completa verso il limitare i danni alle colonie di api. La distruzione dei nidi prima dell'autunno, quando la produzione di regine raggiunge il picco, rimane il metodo ufficiale principale raccomandato alle associazioni di apicoltori.

Alcuni apicoltori hanno anche adottato barriere fisiche. Nelle Alpi Marittime, France 3 ha riferito l'uso di un'"arpa elettrica" – una cornice di fili verticali che trasporta una corrente a bassa tensione installata di fronte agli ingressi degli alveari. Quando un calabrone tocca contemporaneamente due fili mentre attacca un'ape, riceve uno shock descritto nel rapporto come una "scarica violenta", abbastanza forte da uccidere il calabrone ma, secondo il rapporto, innocuo per le api da miele e per gli umani.

• La distruzione del nido, in particolare prima del picco di produzione della regina in autunno, è il principale metodo di controllo ufficiale.
• Le trappole di monitoraggio vengono utilizzate per tracciare l'attività dei calabroni vicino agli apiari, anche se il trapping ampio può anche catturare insetti non target nativi.
• Le barriere fisiche come le "arpe" elettriche con filo piazzate agli ingressi degli alveari vengono testate da singoli apicoltori nelle regioni colpite.
• La segnalazione pubblica di avvistamenti e nidi ai programmi nazionali (l'Unità nazionale per le api del Regno Unito, reti regionali equivalenti altrove) aiuta le autorità a tracciare la diffusione della specie.

Preoccupazione ecologica più ampia

Oltre alle colonie di api da miele mantenute per la produzione di miele e l'impollinazione delle colture, i biologi avvertono che Vespa velutina può predare altri insetti impollinatori, il che significa che la sua impronta ecologica si estende oltre gli apiari gestiti nelle comunità di impollinatori più ampie, anche se l'impatto dell'ape da miele rimane l'effetto più ampiamente documentato della diffusione della specie in Europa.