Perché la Stagione Influenzale Inizia Presto nel 2026: La Mutazione Dietro l'Aumento

Gli indicatori dell'influenza negli Stati Uniti hanno iniziato a salire più presto del solito questo autunno. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) hanno riferito che il 5,0% dei campioni di laboratorio clinico testati è risultato positivo per l'influenza nella settimana terminata il 10 ottobre 2026, in aumento dal 3,9% della settimana precedente, con l'agenzia che descrive l'attività all'inizio della stagione come superiore a quella tipicamente osservata in questo periodo dell'anno, sebbene ancora entro l'intervallo della variazione stagionale attesa.

Dove l'attività è più elevata

Secondo il rapporto FluView della settimana 40 del CDC, l'attività influenzale più elevata si sta verificando sulla costa occidentale, specificamente nelle regioni HHS 9 e 10, che coprono stati tra cui California, Washington, Arizona, Hawaii e Nevada. Un'analisi separata basata sul CDC riferita da Medical Daily ha rilevato l'attività influenzale in crescita o probabilmente in crescita in 46 stati al 14 ottobre, con la regione HHS 9 (Arizona, California, Hawaii e Nevada) che registra approssimativamente il 9,5% di positività al test, la più alta del paese. Il CDC ha anche iniziato a lanciare questo mese un nuovo strumento di previsione locale progettato per segnalare i picchi di scoppio a livello statale da due a tre settimane prima rispetto ai metodi precedenti, secondo lo stesso rapporto.

La mutazione H3N2 della subclade K

Parte della spiegazione offerta dai ricercatori riguarda un virus dell'influenza A(H3N2) mutato noto come subclade K, formalmente designato J.2.4.1. Secondo uno studio sulla stagione autunnale 2025 dell'Inghilterra pubblicato tramite il National Center for Biotechnology Information (PMC), la subclade K porta un gruppo di mutazioni — incluse T135K, K189R, K2N, S144N, N158D, I160K, Q173R, T328A e S378N — che le hanno causato di allontanarsi antigenicamente dai ceppi vaccinali H3N2 precedenti. Lo stesso studio ha rilevato che l'emergenza della subclade K ha coinciso con l'inizio della stagione influenzale interpandemica più precoce dell'Inghilterra dal 2003-04.

Discover Magazine ha riferito che la subclade K è stata caratterizzata per la prima volta dal CDC da campioni raccolti ad agosto 2025 e da allora ha circolato ampiamente. La testata ha citato lo specialista in malattie infettive Demetre Daskalakis, un ex ufficiale del CDC, notando che l'influenza causa decine di migliaia di ospedalizzazioni e morti ogni anno, e ha citato esperti che hanno suggerito che gli antigeni di superficie alterati del ceppo mutato potrebbero rendere più difficile per il sistema immunitario il riconoscimento, un possibile fattore nell'aumento insolitamente precoce dei casi. Discover Magazine ha riferito di aumenti continui da inizio settembre 2026 in California, Washington, Hawaii e Alaska.

Il quadro nazionale è più misto per sottotipo. Nel campione della settimana 40 del CDC di 300 virus caratterizzati, 292 erano influenza A e 8 erano influenza B; tra i 251 virus dell'influenza A sottotipizzati, 242 (96,4%) erano A(H1N1)pdm09 e solo 9 (3,6%) erano A(H3N2). Il CDC ha notato che A(H1N1)pdm09 ha dominato i virus dell'influenza A segnalati dal tardo maggio, rappresentando il 79,3% di essi. Ciò significa che mentre le mutazioni che eludono l'immunità della subclade K sono citate come fattore contribuente nei rapporti sull'inizio precoce della stagione, il ceppo che circola più pesantemente nei dati di laboratorio nazionale più recenti del CDC è un sottotipo diverso, H1N1pdm09 — una distinzione che può variare di settimana in settimana e per regione.

Il vaccino funziona ancora?

L'analisi UKHSA pubblicata su PMC ha rilevato che nonostante la subclade K mostrasse una riduzione della reattività degli anticorpi di più di 32 volte rispetto ai ceppi vaccinali propagati su uova negli studi di laboratorio, l'efficacia stimata del vaccino contro l'accesso al pronto soccorso e il ricovero in ospedale per l'influenza A complessiva era del 72-75% nei bambini e negli adolescenti e del 32-39% negli adulti durante il periodo in cui la subclade K prevaleva. Poiché la sottotipizzazione dei campioni era incompleta, lo studio non poteva produrre stime precise di efficacia specifiche per la subclade K o solo H3N2; è stata calcolata una stima preliminare di circa il 60% specificamente contro H3N2 per gli adulti di età 18-64, sebbene con ampi intervalli di confidenza sovrapposti. I ricercatori hanno concluso che "la vaccinazione rimane efficace contro la malattia clinica causata dai virus dell'influenza A(H3N2)", anche con una corrispondenza ridotta degli anticorpi negli studi di laboratorio. Discover Magazine ha riferito che i vaccini 2026-2027 sono stati aggiornati per mirare specificamente alla subclade K.

I tassi di vaccinazione rimangono al di sotto dell'obiettivo

I dati FluVaxView del CDC per la stagione 2025-2026 mostrano una copertura vaccinale complessiva tra le persone di età pari o superiore a 6 mesi al 43,8%, ben al di sotto dell'obiettivo Healthy People 2030 del 70%. La copertura varia ampiamente per stato e gruppo di età.

I dati del CDC mostrano una copertura a livello statale per i bambini che varia dal 30,9% nel Mississippi al 74,6% nel Connecticut, e per gli adulti dal 29,3% nell'Idaho al 57,6% nel Massachusetts. Il rapporto dell'agenzia ha descritto il leggero aumento della copertura infantile come il primo aumento dall'inizio della pandemia di COVID-19, sebbene sia i tassi infantili che quelli degli adulti rimangono al di sotto dei livelli storici pre-pandemici.

Per quanto riguarda i ricoveri, la rete FluSurv-NET del CDC ha registrato 256 ricoveri per influenza nella settimana 40, un tasso di 0,7 per 100.000 abitanti (stimato a 1,2 dopo l'adeguamento per i ritardi di segnalazione), con il tasso più alto tra gli adulti di 65 anni e più vecchi a 2,3 per 100.000.