Pourquoi la saison grippale commence plus tôt en 2026 : la mutation à l'origine de la vague

Les indicateurs de grippe aux États-Unis ont commencé à augmenter plus tôt que d'habitude cet automne. Les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont signalé que 5,0 % des échantillons de laboratoire clinique analysés ont donné un résultat positif pour la grippe la semaine se terminant le 10 octobre 2026, contre 3,9 % la semaine précédente, l'agence décrivant l'activité du début de saison comme plus élevée que celle généralement observée à cette période de l'année, bien que restant dans la gamme de variation saisonnière attendue.

Où l'activité est la plus élevée

Selon le rapport FluView de la semaine 40 du CDC, l'activité grippale la plus élevée se produit sur la côte Ouest, spécifiquement dans les régions HHS 9 et 10, qui couvrent des États comme la Californie, Washington, l'Arizona, Hawaï et le Nevada. Une analyse distincte basée sur le CDC rapportée par Medical Daily a trouvé une activité grippale croissante ou probablement croissante dans 46 États au 14 octobre, avec la région HHS 9 (Arizona, Californie, Hawaï et Nevada) enregistrant environ 9,5 % de positivité aux tests, la plus haute du pays. Le CDC a également commencé à déployer ce mois-ci un nouvel outil de prévision locale conçu pour signaler les pics d'épidémie au niveau des États de deux à trois semaines plus tôt que les méthodes antérieures, selon le même rapport.

La mutation de la sous-clef K de H3N2

Une partie de l'explication proposée par les chercheurs implique un virus de grippe A(H3N2) muté connu sous le nom de sous-clef K, formellement désigné J.2.4.1. Selon une étude sur la saison d'automne 2025 en Angleterre publiée par le Centre national d'information en biotechnologie (PMC), la sous-clef K porte un ensemble de mutations — dont T135K, K189R, K2N, S144N, N158D, I160K, Q173R, T328A et S378N — qui l'ont fait dériver antigéniquement des souches de vaccin H3N2 antérieures. La même étude a révélé que l'émergence de la sous-clef K coïncidait avec le début de la saison grippale inter-pandémique le plus précoce en Angleterre depuis 2003–04.

Le magazine Discover a signalé que la sous-clef K a été caractérisée pour la première fois par le CDC à partir d'échantillons prélevés en août 2025 et a depuis circulé largement. Le magazine a cité le spécialiste des maladies infectieuses Demetre Daskalakis, ancien responsable du CDC, notant que la grippe cause des dizaines de milliers d'hospitalisations et de décès chaque année, et a cité des experts qui ont suggéré que les antigènes de surface modifiés de la souche mutée pourraient la rendre plus difficile à reconnaître par le système immunitaire, un facteur possible dans l'augmentation inhabituelle précoce des cas. Le magazine Discover a rapporté des augmentations continues depuis le début septembre 2026 en Californie, Washington, Hawaï et Alaska.

Le tableau national est plus mitigé selon le sous-type. Dans l'échantillon de la semaine 40 du CDC de 300 virus caractérisés, 292 étaient une grippe A et 8 une grippe B ; parmi les 251 virus de grippe A sous-typés, 242 (96,4 %) étaient A(H1N1)pdm09 et seulement 9 (3,6 %) étaient A(H3N2). Le CDC a noté que A(H1N1)pdm09 a dominé les virus de grippe A rapportés depuis fin mai, représentant 79,3 % d'entre eux. Cela signifie que bien que les mutations d'évasion immunitaire de la sous-clef K soient citées comme un facteur contribuant dans les rapports sur le début précoce de la saison, la souche circulant le plus lourdement dans les données de laboratoire national les plus récentes du CDC est un sous-type différent, H1N1pdm09 — une distinction qui peut varier selon la semaine et la région.

Le vaccin fonctionne-t-il toujours ?

L'analyse UKHSA publiée via PMC a révélé que bien que la sous-clef K montre une réduction de plus de 32 fois de la réactivité des anticorps contre les souches de vaccin propagées sur œuf dans les tests de laboratoire, l'efficacité estimée du vaccin contre la consultation aux urgences et l'hospitalisation pour grippe A en général était de 72–75 % chez les enfants et adolescents et de 32–39 % chez les adultes au cours de la période où la sous-clef K prédominait. Parce que le sous-typage des échantillons était incomplet, l'étude n'a pas pu produire des estimations d'efficacité précises spécifiques à la sous-clef K ou H3N2 seul ; une estimation préliminaire d'environ 60 % contre H3N2 spécifiquement a été calculée pour les adultes âgés de 18–64 ans, bien qu'avec des intervalles de confiance larges et chevauchants. Les chercheurs ont conclu que « la vaccination reste efficace contre les maladies cliniques causées par les virus de grippe A(H3N2) », même avec une correspondance d'anticorps réduite dans les tests de laboratoire. Le magazine Discover a signalé que les vaccins de 2026–2027 ont été mis à jour pour cibler spécifiquement la sous-clef K.

Les taux de vaccination restent en dessous de la cible

Les données de FluVaxView du CDC pour la saison 2025–2026 montrent une couverture de vaccination globale chez les personnes âgées de 6 mois et plus de 43,8 %, bien en dessous de l'objectif Healthy People 2030 de 70 %. La couverture varie considérablement selon l'État et le groupe d'âge.

Les données du CDC montrent une couverture au niveau des États pour les enfants allant de 30,9 % au Mississippi à 74,6 % au Connecticut, et pour les adultes de 29,3 % en Idaho à 57,6 % au Massachusetts. Le rapport de l'agence a décrit la légère augmentation de la couverture infantile comme la première augmentation depuis avant la pandémie de COVID-19, bien que les taux chez les enfants et les adultes restent en dessous des niveaux historiques d'avant la pandémie.

Concernant les hospitalisations, le réseau FluSurv-NET du CDC a enregistré 256 hospitalisations dues à la grippe à la semaine 40, un taux de 0,7 pour 100 000 habitants (estimé à 1,2 après ajustement pour les retards de notification), avec le taux le plus élevé chez les adultes âgés de 65 ans et plus de 2,3 pour 100 000.