南極海氷が47年間の衛星記録で3番目に低い水準に到達

南極海氷は2026年9月14日に年間冬季最大規模に到達した可能性が高く、約1,759万平方キロメートル（679万平方マイル）をカバーしていた。NASAおよびNSIDCによると、その日付が季節的ピークとして確定する場合、1979年に衛星観測が開始されて以来記録されたもののうち3番目に低い最大値となり、長期平均より約100万平方キロメートル低い。

パターンであり、例外ではない

NSIDCおよびNASAのデータは、2023年が衛星時代における南極海氷の最低冬季最大値と最低最小値の両方の記録を保有していることを示している。NASAの地球観測所とNSIDCは両方とも、南極海氷が2016年頃以降のほとんどの季節で長期平均以下に留まっていると述べているが、研究者らは南極氷が歴史的に大きな年々変動を示してきたことに注意するよう促している。

科学者たちが懸念している理由

1979年から2014年まで、南極海氷は北極氷と同じように低下せず、2007年から2015年の間のいくつかの年には若干拡大さえしていて、地球温暖化の傾向を考えると研究者を困惑させていた。そのパターンは2015年頃に大きく反転した。2026年5月にScience Advancesで発表された研究では、Aditya Narayanan、Alberto Naveira Garabato、Alessandro Silvanoを含む科学者たちが、より強い風が徐々に暖かく塩辛い深水を表面に向かってポンプで送り、以前その熱が海氷に到達することを妨げていた海洋層化を弱めていることを発見した。結果は自己強化サイクルである：上昇する熱が氷を溶かし、増加した表面塩分がさらなる混合を促進し、より多くの熱が上昇し、氷が再形成されることが段階的により難しくなっている。

海氷は通常、鏡のように作用し、太陽エネルギーを宇宙に反射する。それが縮小するにつれて、より多くの暗い開洋面が露出し、科学者たちが氷-アルベドフィードバックと呼ぶプロセスにおいて追加的な熱を吸収する。Science Advancesの研究者たちは、「過去において、南極は地球温暖化を緩和するのに役立った。我々の結果は、それが現在反対方向にシフトしている可能性があることを示唆している」と述べ、持続的に低い海氷がエンペラーペンギンの雛の大量死亡に関連しており、種に関する懸念を高めていることに注意した。

より広範な氷喪失傾向の一部

南極海氷の数値は、2026年9月にScientific Dataジャーナルで発表された別の研究と並行して到来し、グリーンランドと南極が1979年から2023年の間に約12.5兆トン（11.3兆メートルトン）の陸氷を失ったことを発見した。Northumbria大学のInes Otosakaが率いる国際チーム、共著者にはUniversity of California, IrvineのEric Rignot、Northumbria大学のAndrew Shepherdを含め、欧州宇宙機関とNASAを通じて調整された45の独立した調査と27の衛星を組み合わせた。

その研究は、氷床が1990年代を通じて相対的に安定していたことを発見し、2000年代に損失が加速し、2010年代に激化し、東南極での記録的な降雪により西南極氷床での急速な融解が一時的に相殺された2020年から2023年の簡潔な減速があった。融解の約6分の5は、暖い空気だけからではなく、下と側面から氷を食い尽くす暖かい海水から生じた。組み合わされた損失は1979年以来、世界海面上昇に約1インチ（3.1センチメートル）寄与した。研究者は、追加の上昇の3分の1インチごとに、200万から300万人以上の人が少なくとも年に一度氾濫に直面することに注意した。

氷床研究に参加した科学者たちはまた、ほとんどの質量損失が動的プロセス（氷河が急速に加速したり、氷棚が崩壊したりすること）を通じて起こり、徐々な表面融解からではなく起こることを述べた。1人の研究者はこれが氷床不安定性シナリオと一致していると述べ、より逆転困難なティッピングポイントの可能性を提起している。

依然として不確実なもの

NASAの地球観測所は、研究者たちが2015年以降の低下が永続的なシフトを反映しているのか、または自然な年々変動を反映しているのかを依然として検討していることを注記している。南極氷範囲は歴史的にかなり変動してきたためである。科学者たちは、最近の低い年の継続がシステムにおける永続的な変化を示しているかどうかを判断するために、年間範囲を継続して監視することを述べている。