남극 해빙이 47년 위성 기록에서 세 번째로 낮은 수준에 도달

남극 해빙은 2026년 9월 14일 연간 동절기 최대 규모에 도달했을 가능성이 높으며, 약 1,759만 제곱킬로미터(679만 제곱마일)를 덮고 있었다. NASA 및 NSIDC에 따르면, 그 날짜가 계절적 최고값으로 유지된다면, 1979년 위성 관측이 시작된 이후 기록된 것 중 세 번째로 낮은 최대값이 되며, 장기 평균보다 약 100만 제곱킬로미터 낮다.

패턴이지, 일회성이 아니다

NSIDC 및 NASA 데이터는 2023년이 위성 시대에서 남극 해빙의 최저 동절기 최대값과 최저 최소값 모두의 기록을 보유하고 있음을 보여준다. NASA의 지구 관측소와 NSIDC는 모두 남극 해빙이 2016년 경 이후 대부분의 계절에서 장기 평균 이하로 유지되었다고 설명하지만, 연구자들은 남극 빙이 역사적으로 큰 연년변동을 보여왔다고 주의를 촉구한다.

과학자들이 우려하는 이유

1979년부터 2014년까지 남극 해빙은 북극 빙과 같은 방식으로 감소하지 않았으며, 2007년부터 2015년 사이의 일부 해에는 약간 확대되기도 했으며, 지구 온난화 추세를 감안하면 연구자들을 당혹스럽게 했다. 그 패턴은 2015년 경에 급격히 역전되었다. 2026년 5월 Science Advances에 발표된 연구에서 Aditya Narayanan, Alberto Naveira Garabato, Alessandro Silvano를 포함한 과학자들은 더 강한 바람이 점진적으로 더 따뜻하고 염분이 높은 깊은 물을 표면으로 펌프질하여, 이전에 그 열이 해빙에 도달하는 것을 방지했던 해양 층화를 약화시키고 있음을 발견했다. 결과는 자기강화 사이클이다: 상승하는 열이 빙을 녹이고, 증가한 표면 염분이 추가 혼합을 촉진하며, 더 많은 열이 상승하여 빙이 재형성되기가 점진적으로 더 어려워진다.

해빙은 일반적으로 거울처럼 작용하여 태양 에너지를 우주로 반사한다. 그것이 축소되면서 더 많은 어두운 열린 바다가 노출되며, 과학자들이 빙-알베도 피드백이라고 부르는 과정에서 추가 열을 흡수한다. Science Advances 연구자들은 "과거에 남극은 지구 온난화를 완화하는 데 도움이 되었다. 우리의 결과는 그것이 현재 반대 방향으로 변할 수 있음을 시사한다"고 말했으며, 지속적으로 낮은 해빙이 황제펭귄 새끼의 대량 사망과 연결되어 있으며, 종에 대한 우려를 높이고 있음을 지적했다.

더 광범위한 빙손실 추세의 일부

남극 해빙 수치는 2026년 9월 Scientific Data 저널에 발표된 별도의 연구와 함께 도래하며, 그린란드와 남극이 1979년부터 2023년 사이에 약 12.5조 톤(11.3조 메트릭 톤)의 육지 빙을 잃었음을 발견했다. Northumbria 대학의 Ines Otosaka가 주도하는 국제 팀은 University of California, Irvine의 Eric Rignot과 Northumbria 대학의 Andrew Shepherd를 포함한 공저자들과 함께, 유럽 우주국과 NASA를 통해 조정된 45개의 독립 조사와 27개의 위성을 결합했다.

그 연구는 빙판이 1990년대를 통해 상대적으로 안정적이었으며, 2000년대에 손실이 가속화되고 2010년대에 집중되었으며, 동남극의 기록적인 강설이 덜 안정적인 서남극 빙판의 급속한 융해를 일시적으로 상쇄한 것으로 연구자가 단기 날씨 변화로 인한 2020년부터 2023년까지의 짧은 둔화가 있었음을 발견했다. 융해의 약 6분의 5는 따뜻한 공기만이 아니라 아래 및 측면에서 얼음을 깎아먹는 따뜻한 해수에서 비롯되었다. 결합된 손실은 1979년 이후 전 지구적 해수면 상승에 약 1인치(3.1센티미터)를 기여했다. 연구자들은 추가 상승의 3분의 1인치마다 200만에서 300만 명 이상의 사람들이 적어도 연간 1회 이상 홍수에 직면하게 된다고 지적했다.

빙판 연구에 참여한 과학자들은 또한 대부분의 질량 손실이 동적 과정(빙하가 갑자기 가속화되거나 빙붕이 무너지는 것)을 통해 발생하며, 점진적인 표면 융해가 아니라는 점을 지적했다. 한 연구자는 이것이 빙판 불안정 시나리오와 일치한다고 말했으며, 더 역전하기 어려운 티핑포인트의 가능성을 제기한다.

여전히 불확실한 것

NASA의 지구 관측소는 연구자들이 2015년 이후의 감소가 지속적인 변화를 반영하는지 또는 자연적인 연년변동을 반영하는지 여전히 검토하고 있음을 주목한다. 남극 빙 범위가 역사적으로 상당히 변동해왔기 때문이다. 과학자들은 최근의 낮은 해의 연속이 시스템의 지속적인 변화를 나타내는지 여부를 결정하기 위해 계속 연간 범위를 모니터링할 것이라고 말한다.