El Hielo Marino Antártico Alcanza el Tercer Nivel Más Bajo en un Registro de Satélite de 47 Años

El hielo marino antártico probablemente alcanzó su máxima extensión de invierno anual el 14 de septiembre de 2026, cubriendo aproximadamente 17,59 millones de kilómetros cuadrados (6,79 millones de millas cuadradas), según la NASA y el NSIDC. Si esa fecha se mantiene como el pico estacional, sería el tercer máximo más bajo registrado desde que las observaciones por satélite comenzaron en 1979 — aproximadamente un millón de kilómetros cuadrados por debajo del promedio a largo plazo.

Un patrón, no un evento aislado

Los datos del NSIDC y la NASA muestran que 2023 tiene el registro tanto para el máximo de invierno más bajo como para la extensión mínima de hielo marino antártico más baja en la era de satélites. El Observatorio Terrestre de la NASA y el NSIDC ambos describen el hielo marino antártico como permanentemente por debajo del promedio a largo plazo en la mayoría de las estaciones desde alrededor de 2016, aunque los investigadores advierten que el hielo antártico históricamente ha mostrado grandes variaciones año a año.

Por qué los científicos están preocupados

De 1979 a 2014, el hielo marino antártico no disminuyó de la manera que lo hizo el hielo ártico, e incluso se expandió en algunos años entre 2007 y 2015, desconcertando a los investigadores dado las tendencias de calentamiento global. Ese patrón se revirtió bruscamente alrededor de 2015. La investigación publicada en Science Advances en mayo de 2026, por científicos incluyendo a Aditya Narayanan, Alberto Naveira Garabato y Alessandro Silvano, encontró que vientos más fuertes gradualmente bombearon agua profunda más cálida y salada hacia la superficie, debilitando la estratificación oceánica que previamente había mantenido ese calor fuera del hielo marino. El resultado es un ciclo autorreforzante: el calor creciente derrite el hielo, la salinidad de superficie aumentada promueve mayor mezcla, y más calor asciende, haciendo progresivamente más difícil que el hielo se reforme.

El hielo marino normalmente actúa como un espejo, reflejando energía solar de vuelta al espacio. Conforme se reduce, más océano abierto oscuro se expone, absorbiendo calor adicional en un proceso que los científicos llaman la retroalimentación de albedo del hielo. Los investigadores de Science Advances dijeron, "En el pasado, la Antártida ayudó a amortiguar el calentamiento global. Nuestros resultados sugieren que ahora puede estar cambiando en la dirección opuesta," y anotaron que el hielo marino persistentemente bajo ha sido vinculado a ahogamientos masivos de polluelos de pingüino emperador, planteando preocupaciones sobre la especie.

Parte de una tendencia más amplia de pérdida de hielo

Las cifras de hielo marino antártico llegan junto con un estudio separado, publicado en la revista Scientific Data en septiembre de 2026, que encontró que Groenlandia y la Antártida juntas perdieron aproximadamente 12,5 billones de toneladas (11,3 billones de toneladas métricas) de hielo terrestre entre 1979 y 2023. El equipo internacional, liderado por Ines Otosaka de la Universidad de Northumbria con coautores incluyendo a Eric Rignot de la Universidad de California, Irvine, y Andrew Shepherd de la Universidad de Northumbria, combinó 45 encuestas independientes y 27 satélites coordinados a través de la Agencia Espacial Europea y la NASA.

Ese estudio encontró que las capas de hielo fueron comparativamente estables a través de los años 1990 antes de que las pérdidas se aceleraran en los 2000 y se intensificaran en los 2010, con una breve desaceleración de 2020 a 2023 que los investigadores atribuyeron a variación climática a corto plazo — específicamente, nevadas récord en la Antártida Oriental compensando temporalmente rápida fusión en la menos estable capa de hielo de la Antártida Occidental. Aproximadamente cinco sextos de la fusión provinieron de agua oceánica más cálida erosionando hielo desde abajo y los lados, en lugar de solo aire más cálido. La pérdida combinada ha contribuido aproximadamente una pulgada (3,1 centímetros) al aumento del nivel del mar global desde 1979; los investigadores notan que por cada tercio de una pulgada de aumento adicional, 2 a 3 millones más personas enfrentan inundaciones al menos una vez al año.

Los científicos involucrados en el estudio de la capa de hielo también dijeron que la mayoría de la pérdida de masa ocurre a través de procesos dinámicos — glaciares acelerándose abruptamente o plataformas de hielo desprendiéndose — en lugar de fusión de superficie gradual, que un investigador dijo es consistente con un escenario de inestabilidad de capa de hielo y plantea la posibilidad de puntos de inflexión más difíciles de revertir.

Qué aún es incierto

El Observatorio Terrestre de la NASA nota que los investigadores aún están evaluando si el declive post-2015 refleja un cambio duradero o variabilidad año a año natural, ya que la extensión del hielo antártico históricamente ha fluctuado considerablemente. Los científicos dicen que continuarán monitoreando extensiones anuales para determinar si la serie reciente de años bajos marca un cambio durable en el sistema.