La Glace de Mer Antarctique Atteint le Troisième Niveau le Plus Bas en 47 Ans de Registre de Satellites

La glace de mer antarctique a vraisemblablement atteint son étendue maximale hivernale annuelle le 14 septembre 2026, couvrant environ 17,59 millions de kilomètres carrés (6,79 millions de milles carrés), selon la NASA et le NSIDC. Si cette date se confirme comme le pic saisonnier, ce serait le troisième maximum le plus bas enregistré depuis que les observations satellitaires ont commencé en 1979 — environ un million de kilomètres carrés sous la moyenne à long terme.

Un schéma, pas une anomalie

Les données du NSIDC et de la NASA montrent que 2023 détient le record à la fois du maximum d'hiver le plus bas et de l'étendue minimale de glace de mer antarctique la plus basse de l'ère des satellites. L'Observatoire Terrestre de la NASA et le NSIDC décrivent tous deux la glace de mer antarctique comme étant restée persistemment en dessous de la moyenne à long terme dans la plupart des saisons depuis environ 2016, bien que les chercheurs avertissent que la glace antarctique a historiquement montré de grandes oscillations d'année en année.

Pourquoi les scientifiques sont préoccupés

De 1979 à 2014, la glace de mer antarctique n'a pas diminué de la même manière que la glace arctique, et s'est même légèrement étendue certaines années entre 2007 et 2015, intriguant les chercheurs compte tenu des tendances du réchauffement climatique. Ce schéma s'est inversé brutalement autour de 2015. Une recherche publiée dans Science Advances en mai 2026, par des scientifiques dont Aditya Narayanan, Alberto Naveira Garabato et Alessandro Silvano, a découvert que des vents plus forts ont progressivement pompé de l'eau profonde plus chaude et plus salée vers la surface, affaiblissant la stratification océanique qui avait précédemment empêché cette chaleur d'atteindre la glace de mer. Le résultat est un cycle auto-renforçant : la chaleur croissante fait fondre la glace, l'augmentation de la salinité de surface favorise un mélange supplémentaire, et plus de chaleur monte, rendant progressivement plus difficile la reformation de la glace.

La glace de mer fonctionne normalement comme un miroir, réfléchissant l'énergie solaire vers l'espace. À mesure qu'elle diminue, plus d'océan ouvert sombre s'expose, absorbant de la chaleur supplémentaire dans un processus que les scientifiques appellent rétroaction d'albédo de la glace. Les chercheurs de Science Advances ont déclaré, « Par le passé, l'Antarctique a contribué à atténuer le réchauffement climatique. Nos résultats suggèrent qu'elle se déplace maintenant dans la direction opposée, » et ont noté que la persistance de niveaux bas de glace de mer a été liée à des noyades massives de poussins de manchot empereur, soulevant des préoccupations concernant l'espèce.

Partie d'une tendance plus large de perte de glace

Les chiffres de glace de mer antarctique arrivent en même temps qu'une étude distincte, publiée dans la revue Scientific Data en septembre 2026, qui a constaté que le Groenland et l'Antarctique ont ensemble perdu environ 12,5 billions de tonnes (11,3 billions de tonnes métriques) de glace terrestre entre 1979 et 2023. L'équipe internationale, dirigée par Ines Otosaka de l'Université de Northumbria avec des coauteurs dont Eric Rignot de l'Université de Californie, Irvine, et Andrew Shepherd de l'Université de Northumbria, a combiné 45 relevés indépendants et 27 satellites coordonnés par l'Agence spatiale européenne et la NASA.

Cette étude a constaté que les calottes glaciaires étaient comparativement stables au cours des années 1990 avant que les pertes n'accélèrent dans les années 2000 et ne s'intensifient dans les années 2010, avec un bref ralentissement de 2020 à 2023 que les chercheurs ont attribué à des variations climatiques à court terme — spécifiquement, des chutes de neige record en Antarctique de l'Est compensant temporairement la fonte rapide dans la moins stable calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Ouest. Environ cinq sixièmes de la fonte provenaient d'une eau océanique plus chaude érodant la glace par le bas et les côtés, plutôt que du seul réchauffement atmosphérique. La perte combinée a contribué environ un pouce (3,1 centimètres) à la montée du niveau des mers mondial depuis 1979 ; les chercheurs notent que pour chaque tiers de pouce de montée supplémentaire, 2 à 3 millions de personnes supplémentaires font face à des inondations au moins une fois par an.

Les scientifiques impliqués dans l'étude sur la calotte glaciaire ont également déclaré que la plupart des pertes de masse se produisent par des processus dynamiques — les glaciers accélérant brusquement ou les plates-formes de glace se détachant — plutôt que par une fonte de surface graduelle, ce qu'un chercheur a dit être cohérent avec un scénario d'instabilité de calotte glaciaire et soulève la possibilité de points de basculement plus difficiles à inverser.

Ce qui reste incertain

L'Observatoire Terrestre de la NASA note que les chercheurs pèsent toujours le fait de savoir si le déclin après 2015 reflète un changement durable ou une variabilité naturelle d'année en année, puisque l'étendue de la glace antarctique a historiquement beaucoup fluctué. Les scientifiques disent qu'ils continueront à surveiller les étendues annuelles pour déterminer si la série récente d'années basses marque un changement durable du système.