Il ghiaccio marino antartico raggiunge il terzo livello più basso in 47 anni di registrazioni satellitari

Il ghiaccio marino antartico ha probabilmente raggiunto la sua massima estensione invernale annuale il 14 settembre 2026, coprendo circa 17,59 milioni di chilometri quadrati (6,79 milioni di miglia quadrate), secondo la NASA e l'NSIDC. Se quella data si confermasse come il picco stagionale, sarebbe il terzo massimo più basso registrato da quando le osservazioni satellitari hanno iniziato nel 1979 – approssimativamente un milione di chilometri quadrati al di sotto della media a lungo termine.

Un modello, non un caso isolato

I dati dell'NSIDC e della NASA mostrano che il 2023 detiene il record sia per il massimo invernale più basso che per il minimo più basso dell'estensione del ghiaccio marino antartico nell'era satellitare. L'Osservatorio Terrestre della NASA e l'NSIDC descrivono il ghiaccio marino antartico come rimasto persistentemente al di sotto della media a lungo termine nella maggior parte delle stagioni da circa il 2016, anche se i ricercatori avvertono che il ghiaccio antartico ha storicamente mostrato grandi oscillazioni da un anno all'altro.

Perché gli scienziati sono preoccupati

Dal 1979 al 2014, il ghiaccio marino antartico non ha subito un declino come ha fatto il ghiaccio artico e ha persino ampliato in alcuni anni tra il 2007 e il 2015, confondendo i ricercatori data le tendenze di riscaldamento globale. Questo modello si è invertito bruscamente intorno al 2015. La ricerca pubblicata su Science Advances nel maggio 2026, da scienziati inclusi Aditya Narayanan, Alberto Naveira Garabato e Alessandro Silvano, ha riscontrato che i venti più forti hanno gradualmente pompato acque profonde più calde e salate verso la superficie, indebolendo la stratificazione oceanica che aveva precedentemente impedito a quel calore di raggiungere il ghiaccio marino. Il risultato è un ciclo che si autoalimenta: il calore crescente scioglie il ghiaccio, l'aumentata salinità superficiale promuove ulteriore mescolamento, e più calore risale, rendendo progressivamente più difficile per il ghiaccio di riformarsi.

Il ghiaccio marino normalmente agisce come uno specchio, riflettendo l'energia solare nello spazio. Con il suo restringimento, più oceano aperto scuro è esposto, assorbendo calore aggiuntivo in un processo che gli scienziati chiamano feedback albedo-ghiaccio. I ricercatori di Science Advances hanno affermato: "In passato, l'Antartide ha aiutato ad attenuare il riscaldamento globale. I nostri risultati suggeriscono che potrebbe ora stare spostandosi nella direzione opposta," e hanno notato che il ghiaccio marino persistentemente basso è stato collegato a morti di massa di pulcini di pinguino imperatore, sollevando preoccupazioni sulla specie.

Parte di una tendenza più ampia di perdita di ghiaccio

I dati sul ghiaccio marino antartico arrivano insieme a uno studio separato, pubblicato sulla rivista Scientific Data nel settembre 2026, che ha riscontrato che la Groenlandia e l'Antartide insieme hanno perso circa 12,5 trilioni di tonnellate (11,3 trilioni di tonnellate metriche) di ghiaccio terrestre tra il 1979 e il 2023. Il team internazionale, guidato da Ines Otosaka dell'Università Northumbria con co-autori inclusi Eric Rignot dell'Università della California, Irvine, e Andrew Shepherd dell'Università Northumbria, ha combinato 45 rilevamenti indipendenti e 27 satelliti coordinati attraverso l'Agenzia Spaziale Europea e la NASA.

Lo studio ha riscontrato che le calotte glaciali erano relativamente stabili durante gli anni '90 prima che le perdite accelerassero negli anni 2000 e si intensificassero negli anni 2010, con un breve rallentamento dal 2020 al 2023 che i ricercatori hanno attribuito a variazioni meteorologiche a breve termine – in particolare, nevicate record nell'Antartide orientale hanno temporaneamente compensato lo scioglimento rapido nella meno stabile Calotta Glaciale dell'Antartide Occidentale. Circa cinque sesti dello scioglimento proviene da acqua oceanica più calda che erode il ghiaccio da sotto e dai lati, piuttosto che dall'aria più calda sola. La perdita combinata ha contribuito approssimativamente un pollice (3,1 centimetri) all'aumento del livello del mare globale dal 1979; i ricercatori notano che per ogni terzo di pollice di aumento aggiuntivo, 2-3 milioni di più persone affrontano inondazioni almeno una volta all'anno.

Gli scienziati coinvolti nello studio sulla calotta glaciale hanno anche detto che la maggior parte della perdita di massa avviene attraverso processi dinamici – i ghiacciai accelerano improvvisamente o le piattaforme di ghiaccio si rompono – piuttosto che dallo scioglimento superficiale graduale, che un ricercatore ha detto è coerente con uno scenario di instabilità della calotta glaciale e solleva la possibilità di punti di flesso più difficili da invertire.

Cosa è ancora incerto

L'Osservatorio Terrestre della NASA nota che i ricercatori stanno ancora valutando se il declino post-2015 riflette un cambiamento duraturo o la variabilità naturale da anno a anno, poiché l'estensione del ghiaccio antartico ha storicamente fluttuato considerevolmente. Gli scienziati dicono che continueranno a monitorare le estensioni annuali per determinare se la recente serie di anni bassi segna un cambiamento duraturo nel sistema.