Antarctic zee-ijs bereikt derde laagste niveau in 47-jarig satellietrecord

Antarctic zee-ijs bereikte waarschijnlijk op 14 september 2026 zijn jaarlijks wintermaximum, ongeveer 17,59 miljoen vierkante kilometer (6,79 miljoen vierkante mijlen) bedekkend, volgens NASA en NSIDC. Mocht die datum standhouden als het seizoenpiek, dan zou het het derde laagste maximum zijn dat sinds satellietwaarnemingen in 1979 zijn geregistreerd – ongeveer één miljoen vierkante kilometer onder het langetermijngemiddelde.

Een patroon, geen eenmalig geval

NSIDC- en NASA-gegevens tonen aan dat 2023 het record houden voor zowel het laagste wintermaximum als het laagste minimum van de Antarctic zee-ijsomvang in het satelliettijdperk. NASA's Earth Observatory en NSIDC beschrijven Antarctic zee-ijs als dat persistently onder het langetermijngemiddelde is gebleven in de meeste seizoenen sinds ongeveer 2016, hoewel onderzoekers waarschuwen dat Antarctic ijs historisch grote jaar-tot-jaarsvariaties heeft vertoond.

Waarom wetenschappers zich zorgen maken

Van 1979 tot 2014 nam Antarctic zee-ijs niet af op dezelfde manier als arctisch ijs, en breidde zelfs in sommige jaren tussen 2007 en 2015 uit, wat onderzoekers verwarrde gezien mondiale opwarmingstrends. Dit patroon keerde zich rond 2015 scherp om. Onderzoek gepubliceerd in Science Advances in mei 2026, door wetenschappers waaronder Aditya Narayanan, Alberto Naveira Garabato en Alessandro Silvano, constateerde dat sterkere winden geleidelijk warmere, zoutere diepe water naar het oppervlak pompten, waardoor de oceaangelaagdheid werd verzwakt die die warmte eerder buiten het zee-ijs hield. Het resultaat is een zichzelf versterkende cyclus: stijgende warmte smelt ijs, verhoogde oppervlaktezoutgehalte bevordert verdere menging, en meer warmte stijgt op, waardoor het progressief moeilijker wordt voor ijs om opnieuw te vormen.

Zee-ijs werkt normaal als een spiegel en weerkaatst zonne-energie terug in de ruimte. Als het krimpt, wordt meer donkere open oceaan blootgesteld, die aanvullende warmte absorbeert in een proces dat wetenschappers de ijs-albedo-terugkoppeling noemen. De Science Advances-onderzoekers zeiden: "In het verleden hielp Antarctica om de opwarming van de aarde af te bufferen. Onze resultaten suggereren dat het nu mogelijk in de tegenovergestelde richting verschuift," en merkten op dat aanhoudend laag zee-ijs is gekoppeld aan massale sterfte van keizer-pinguïn-kuikens, wat zorgen over de soort oproept.

Onderdeel van een bredere ijsverliestrend

De Antarctic zee-ijscijfers komen samen met een apart onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Data in september 2026, dat vaststelde dat Groenland en Antarctica samen ongeveer 12,5 biljoen ton (11,3 biljoen metrische ton) landijs verloren tussen 1979 en 2023. Het internationale team, onder leiding van Ines Otosaka van Northumbria University met co-auteurs waaronder Eric Rignot van de Universiteit van Californië, Irvine, en Andrew Shepherd van Northumbria University, combineerde 45 onafhankelijke onderzoeken en 27 satellieten gecoördineerd door het Europese Ruimtevaartagentschap en NASA.

Het onderzoek constateerde dat ijskappen relatief stabiel waren gedurende de jaren negentig voordat verliezen in de jaren 2000 versnelden en in de jaren 2010 intensiveerden, met een korte vertraging van 2020 tot 2023 die onderzoekers toeschreven aan korte-termijnweersvariaties – specifiek, recordsneeuwval in Oost-Antarctica die snelle smelting in het minder stabiele Westantarctisch ijsplateau temporair compenseerde. Ongeveer vijf-zesde van het smelten kwam van warmere oceaanwater dat ijs van onderaf en van zijkanten opvreet, in plaats van alleen van warmere lucht. Het gecombineerde verlies heeft sinds 1979 ongeveer een inch (3,1 centimeter) bijgedragen aan de mondiale zeespiegelstijging; onderzoekers stellen vast dat voor elke derde inch extra stijging, 2 tot 3 miljoen meer mensen minstens eenmaal per jaar met overstromingen worden geconfronteerd.

Wetenschappers betrokken bij het ijskaponderzoek zeiden ook dat het meeste massaverlies plaatsvindt door dynamische processen – gletsjers versnellen plotseling of ijsplateaus breken uit elkaar – in plaats van geleidelijk oppervlaktemelten, wat een onderzoeker zei consistent is met een ijskap-instabiliteitsscenario en doet vermoeden dat moeilijker omkeerbare kantelpunten.

Wat is nog onzeker

NASA's Earth Observatory merkt op dat onderzoekers nog steeds afwegen of de daling na 2015 een blijvende verschuiving weerspiegelt of natuurlijke jaar-tot-jaarsvariabiliteit, aangezien de Antarctic ijsomvang historisch aanzienlijk fluctueerde. Wetenschappers zeggen dat ze jaarlijkse omvangen zullen blijven controleren om vast te stellen of de recente reeks lage jaren een duurzame verandering in het systeem markeert.