Oud-Egypte Verklaard: Farao's, Piramides en een 3000-Jarige Beschaving

Een Beschaving langs de Nijl

Volgens History.com ontstond Oud-Egypte rond 3100 v.Chr. als een verenigd koninkrijk, toen Koning Menes de regio's die bekend stonden als Boven- en Beneden-Egypte samenbracht en de hoofdstad Memphis stichtte. De beschaving bleef bestaan, met veranderingen in kracht en grondgebied, totdat Alexander de Grote Egypte in 332 v.Chr. veroverde — een periode van bijna dertig eeuwen.

Oude, Middelste en Nieuwe Koninkrijken

Historici verdelen deze lange periode in drie hoofdperiodes. Het Oude Koninkrijk was het tijdperk van de grote piramidebouwers; het Middelste Koninkrijk was een periode van expansie en diplomatie; en het Nieuwe Koninkrijk markeert het grootste territoriale bereik van de beschaving, volgens History.com.

Farao's: Heersers Omschreven als Levende Goden

Het woord "farao" betekende oorspronkelijk "Groot Huis", een verwijzing naar het koninklijk paleis, volgens National Geographic Education. Farao's dienden tegelijk als staatshoofd en religieuze leiders, en Egyptenaren beschouwden hen als tussenpersonen tussen goden en volk. In de praktijk maakte een farao wetten, voerde oorlog, hief belastingen in en werd formeel beschouwd als eigenaar van al het land in Egypte.

History.com voegt eraan toe dat farao's wat zij beschrijven als absolute macht hadden en als godachtige figuren werden behandeld, met religie en regering diep vervlochten door de gehele geschiedenis van de beschaving.

• Narmer, ook bekend als Menes, traditioneel bekrediteerd met het eenigen van Boven- en Beneden-Egypte rond 3100 v.Chr.
• Khufu, de heerser van het Oude Koninkrijk voor wie de Grote Piramide van Giza werd gebouwd
• Hatshepsut, een vrouwelijke farao van het Nieuwe Koninkrijk wier monumenten later werden beschadigd na haar dood
• Thutmose III en Ramses II, heersers van het Nieuwe Koninkrijk die verbonden zijn met Egyptes grootste territoriale omvang
• Toetanchamon, die als kind farao werd en op negentienjarige leeftijd stierf
• Cleopatra, beschreven door National Geographic Education als de laatste regerende farao van Oud-Egypte

De Grote Piramide van Giza

De Grote Piramide, het grootste van de Giza-monumenten, werd gebouwd voor Koning Khufu, ook bekend onder de Griekse naam Cheops, die ruwweg van 2589 tot 2566 v.Chr. heerste, volgens World History Encyclopedia. Wordt geschat dat de bouw ongeveer twintig jaar duurde, met de piramide voltooid rond 2560 v.Chr.

World History Encyclopedia geeft de hoogte van de piramide op als 479 voet (146 meter) en de basis als 754 voet (230 meter) per zijde. Het stelt dat de structuur naar schatting 2,3 miljoen stenen blokken bevat met een gemiddeld gewicht van ongeveer 2,75 ton elk, waarbij enkele afzonderlijke blokken tot 16 ton wegen; de site beschrijft afzonderlijk de granieten platen binnenin de Koninklijke Kamer als van immense grootte en gewicht, zonder een exact getal ervoor te geven. De buitenkant was oorspronkelijk met wit kalksteen bekleed.

Hoe de blokken werden verplaatst en opgeheven blijft onderwerp van debat onder onderzoekers die door World History Encyclopedia worden aangehaald. De site merkt op dat een enkele externe oprit lang genoeg om de top van de piramide te bereiken bijna evenveel materiaal zou hebben vereist als de piramide zelf, wat een reden is waarom sommige ingenieurs, waaronder Robert Carson zoals aangehaald door de site, hebben voorgesteld dat bouwers mogelijk het hoge grondwaterpeil van het gebied samen met interne opritten en takels hebben gebruikt. World History Encyclopedia presenteert dit als één hypothese onder meerdere, niet als een vastgestelde conclusie.

De Grote Piramide is de enige van de Zeven Wereldwonderen van de oudheid die nog overeind staat, merkt World History Encyclopedia op, en het hield het record van de hoogste door de mens gemaakte structuur gedurende meer dan 3000 jaar, totdat het werd overtroffen — de site citeert tegenstrijdige verslagen — door of de Lincoln Cathedral-spits rond 1300 CE of de Eiffeltoren in 1889. Haar kalksteen bekleding werd door de eeuwen heen afgestript en hergebruikt in latere constructies rond Caïro.

Een Beschermd Landschap van Giza tot Dahshur

De Giza-piramides liggen binnen een groter gebied dat UNESCO in 1979 als Werelderfgoedplaats aanwees onder de naam "Memphis en zijn Nekropolis – de Piramidevelanden van Giza tot Dahshur," volgens de reis- en erfgoedsite Everything Everywhere. Het vermelde gebied omvat de drie grote piramidecomplexen in Giza, de Grote Sfinx, arbeiderdorpen en meerdere begraafplaatsen, evenals de Gebogen Piramide en Rode Piramide in Dahshur, beschreven door de site als onder de oudste en grootste piramides in Egypte.

Het Decoderen van een Verloren Taal

Eeuwenlang nadat de beschaving was geëindigd, kon niemand Egyptische hiëroglieven lezen. Dat veranderde nadat soldaten in het leger van Napoleon de Rosetta-steen dicht bij de stad Rosetta in 1799 ontdekten, zoals gerapporteerd door The Jerusalem Post. De steen bevat hetzelfde officiële decreet in drie schriften — hiëroglieven, het Demotische schrift en oud-Grieks — en dateert uit de periode van de Ptolemaeïsche heerser Ptolemaeus V. Na de nederlaag van Frankrijk nam Groot-Brittannië de steen in bezit, en deze wordt sinds 1802 in het British Museum bewaard.

Eerdere onderzoekers, waaronder Thomas Young, hadden enkele fonetische elementen in het schrift geïdentificeerd, maar gingen onjuist ervan uit dat alleen koninklijke namen fonetisch werden geschreven, rapporteert The Jerusalem Post. De Franse geleerde Jean-François Champollion kondigde aan een Parijse academie op 27 september aan dat hij het systeem had gekraakt; JSTOR Daily dateert deze aankondiging op 1822 en noemt de plek als de Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, terwijl The Jerusalem Post het jaar aangeeft als 1814 en de plek noemt als de Académie royale des Inscriptions et Médailles. Voortbouwend op zijn kennis van de Koptische taal toonde Champollion aan dat hiëroglifische tekens als fonetische letters konden functioneren die het gehele Egyptische taal konden spellen.

Deze doorbraak gaf onderzoekers voor het eerst toegang tot Egyptische inscripties, papyri en monumentteksten, waardoor de eigen geschreven traditie van de beschaving voor modern onderzoek werd geopend, merkt JSTOR Daily op.

Hoe de Beschaving Eindigde

History.com stelt dat de uitwendige aspecten van de oude Egyptische cultuur een einde kwamen met de Arabische verovering in de zevende eeuw CE en de invoering van de Islam, lang nadat het faraonische politieke systeem zelf al had plaatsgemaakt voor Griekse en daarna Romeinse heerschappij na Alexander's verovering in 332 v.Chr.