Van ruilhandel naar digitale valuta: Hoe geld zich over beschavingen heeft ontwikkeld

Voordat munten of bankbiljetten bestonden, wisselden mensen goederen en diensten rechtstreeks uit. De uitlegger van de Bank of England over de geschiedenis van geld merkt op dat vroege samenlevingen eenvoudige één-op-één-ruilen voorbijgingen door boekhoud- en betalingssystemen te ontwikkelen op basis van edelmetalen en goederen gemeten naar gewicht.

Vee, schelpen en de eerste munten

Volgens de Bank of England dienden gedomesticeerde runderen al rond 9000 v.Chr. als ruilmiddel, een praktijk die volgens hen vandaag nog bestaat in Zuid-Soedan voor grote aankopen en bruidschatten. Kaurishells werden een veel gebruikte betalingsvorm in grote delen van Azië, Afrika en Oceanië, en op sommige plaatsen in Europa, met het vroegste gedocumenteerde gebruik in China rond 1300 v.Chr.; de Bank merkt op dat de Chinese karakters voor 'geld', 'kopen' en 'waarde' nog steeds schelpimagerie bevatten.

Metalen munten volgden. Volgens de tijdlijn van de Bank of England goten Chinese ambachtslieden rond 1000 v.Chr. brons- en koperen imitaties van kaurishells. Het koninkrijk Lydië, in het huidige Turkije, wordt gecrediteerd met het produceren van de eerste munten van edelmetaal rond 700 v.Chr.

De London Bullion Market Association (LBMA) beschrijft één Lydische munt in detail: de Croesus-stater, geslagen in de zesde eeuw v.Chr. onder Koning Croesus. Eerdere Lydische munten waren geslagen in elektrum, een natuurlijk voorkomend goud-zilveralliage waarvan het goudgehalte onvoorspelbaar varieerde. De LBMA zegt dat de metallurgen van Croesus een verfijningsmethode ontwikkelden om elektrum in zuiver goud en zuiver zilver te scheiden, waardoor munten met gestandaardiseerd gewicht en waarde ontstonden — een exemplaar in de collectie van de LBMA weegt 10,72 gram. De stater, zeggen zij, werd 'de belangrijkste munt van de oudheid' en circuleerde door het Perzische rijk en de Griekse wereld, zelfs nadat het bewind van Croesus in 546 v.Chr. eindigde.

Papiersgeld en de opkomst van bankbiljetten

Papiermunt ontstond onafhankelijk in China, eeuwen voordat het Europa bereikte. Volgens Guinness World Records drukten kooplieden in Sichuan promessen af die bekend stonden als 'jiaozi' tijdens het bewind van Song-dynastieke keizer Zhenzong, tussen 997 en 1022 n.Chr. In tegenstelling tot eerdere certificaten voor 'vliegend geld', konden jiaozi tussen particulieren worden uitgewisseld en voor munten worden ingewisseld, wat Guinness World Records aangeeft als het kenmerk dat hen tot het eerste echte papiersgeld in de geschiedenis maakt.

Het verslag van de Bank of England voegt eraan toe dat China's latere, bredere gebruik van papiergeld onder de Ming-dynastie uiteindelijk leidde tot hyperinflatie. In Europa werd Zweden in 1661 de eerste uitgever van bankbiljetten. De Bank of England zelf, opgericht in 1694, begon datzelfde jaar haar eigen biljetten uit te geven, waarbij zij formulering gebruikte die al eerder door goudsmid-bankiers werd gebruikt in hun 'lopende kasaanwijzingen' — een belofte om de drager op aanvraag te betalen, een zin die vandaag nog steeds weerklinkt op Britse bankbiljetten.

Van metaal en papier naar elektronische betalingen

De 20e eeuw bracht betalingsmethoden mee die niet afhankelijk waren van het overhandigen van munten of biljetten. De tijdlijn van de Bank of England noemt de op telegrammen gebaseerde geldomzendingsdienst van Western Union, gelanceerd in 1860, als een vroeg stap naar controlebetalingen op afstand. Het stelt dat ongeveer acht decennia later John Biggins lanceerde wat de Bank beschrijft als de eerste creditcard, bekend als de 'Charg-It'-kaart, en dat de eerste online aankoop in 1994 plaatsvond. Banksaldi bestaan vandaag grotendeels als digitale vermeldingen in financiële systeemgegevensbanken in plaats van als fysiek contantgeld.

Digitale valuta's van centrale banken

De nieuwste fase van deze ontwikkeling is de digitale valuta van de centrale bank, of CBDC — een digitale vorm van geld uitgegeven rechtstreeks door een centrale bank in plaats van door een handelsbank of particulier bedrijf. Een artikel van het IMF in Finance & Development gepubliceerd in september 2022 stelt dat meer dan de helft van de centrale banken van de wereld een CBDC verkend of ontwikkeld, met bijna 100 dergelijke projecten in onderzoeks- of ontwikkelingsstadium per juli 2022.

Twee CBDC's waren op dat moment volledig gelanceerd, zegt het IMF-artikel: de Bahamaanse Zand Dollar, geïntroduceerd in oktober 2020 om ongebankte en ondergebankte bevolkingen op meer dan 30 bewoonde eilanden van de Bahama's te bereiken, en Nigeria's eNaira, gelanceerd in oktober 2021. Het IMF merkt op dat het concept niet helemaal nieuw is — het trackt de eerste CBDC naar Finlands Avant-smartcard, geïntroduceerd in 1993 en stopgezet in de vroege 2000s. Het IMF somt financiële inclusie, betalingssysteemefficiëntie en veiligheid, en verminderde afhankelijkheid van vreemde valuta's op tussen de doelstellingen die huidige CBDC-projecten aansturen, samen met risico's zoals de mogelijkheid van bankruns en privacybedenken van gegevens die centrale banken moeten afwegen.

Een terugkerend patroon

Over ongeveer 11.000 jaar heen beschrijven de bronnen hetzelfde onderliggende patroon: elke nieuwe geldvorm — vee, schelpen, gestandaardiseerde metalen munten, papierbiljetten ondersteund door een instelling, en nu digitale vermeldingen uitgegeven of gegarandeerd door een centrale autoriteit — loste een specifiek probleem op met de vorm die het verving, of dat nu de moeilijkheid was van het matchen van ruilhandeltransacties, de onbetrouwbare zuiverheid van vroeg muntmetaal, het gewicht van het dragen van metaalvaluta, of de behoefte om waarde onmiddellijk over lange afstanden te verplaatsen.