Expeditie bereikt Nikumaroro op zoek naar verloren vliegtuig van Amelia Earhart

Een door het Archaeological Legacy Institute (ALI), de Purdue Research Foundation en de Purdue University georganiseerde expeditie bevindt zich in de laatste fase van een reis naar Nikumaroro, een afgelegen atol in het Phoenix Islands Protected Area van Kiribati, om een vorm in de lagune van het atol te onderzoeken die onderzoekers het Taraia-object noemen. Volgens de officiële expeditie-updates van de Purdue University was het schip van het team, de Marin Mainiku, naar verwachting op het atol aan te komen rond het middaguur op 12 oktober 2026, lokale tijd, na een reis van ongeveer zes dagen en 830 zeemijlen vanuit Tarawa.

De expeditie onderzoekt of het Taraia-object het wrak is van de Lockheed Electra 10-E gevlogen door Earhart en navigator Fred Noonan, die op 2 juli 1937 verdwenen tijdens een poging de wereld rond te vliegen, volgens de expeditie-materialen van de Purdue University.

Wat is het Taraia-object

ALI-directeur en expeditiebanteider Richard Pettigrew heeft gezegd dat het object een visuele anomalie is die voor het eerst in 2020 in satellietbeelden werd opgemerkt en op basis van luchtfotografiebewijs sinds 1938 op dezelfde plaats in de lagune leek te zijn, volgens de perskaart van Purdue en een verslag van WLFI. Pettigrew beschreef het tegenover WLFI als ogenschijnlijk "behoorlijk groot" en "een glanzend metaalding", gelokaliseerd in een lagune ver weg van bewoonde gebieden. Maritieme archeoloog William Wilson, geciteerd in hetzelfde verslag, zei dat het team telemeteringstechnologie zou combineren met traditionele onderwaterarcheologie en baggerwerk om het te onderzoeken.

Ondersteunend materiaal aangehaald door de expeditie omvat een medicijnflesje dat decennia geleden op het eiland werd gevonden met letters die onderzoekers zeggen overeen te stemmen met een farmaceutische onderneming uit Californië die met Earhart werd geassocieerd, volgens rapportage van WLFI. Purdue heeft dit niet als bewijs beschreven, en de eigen materialen van de expeditie stellen het Taraia-object voor als een onbevestigde anomalie die directe inspectie vereist.

Wie is op de expeditie

De perskaart van Purdue geeft het team op als bestaande uit Pettigrew; Steve Schultz, senior vice president en algemeen raadsman van Purdue, die op het terrein als teamleider fungeert; veiligheidsmedewerker Aaron Arrants; ALI-veldassistent en gepensioneerd arts Renato LaRocca; en aanvullende leden waaronder Sirisha Bandla, Marc Hagle, Laura Kennedy en filmmaker Helmut Schleppi. De website van het Archaeological Legacy Institute geeft projectpartners op, waaronder RECON Offshore, de Kiribati National Shipping Line, de Niswonger Foundation, Columbia Sportswear en het Museum of Flight, samen met de scheepvaartlijn van de regering van Kiribati, die het schip Marin Mainiku levert.

Purdues verbinding met Earhart voorafgaande aan deze expeditie: de perskaart van de universiteit stelt vast dat Purdue oorspronkelijk hielp de financiering van de Lockheed Electra 10-E te financieren die Earhart vloog, nadat Purdues Amelia Earhart Fund geld verstrekte dat naar de aankoop van het vliegtuig in de jaren dertig ging.

Gepland werk op het eiland

Zodra het team aan land was, zei Purdues update van 9 oktober dat het team van plan was een dronesurvey van het eiland uit te voeren, zich in twee groepen op te splitsen om een jungelpad door te snijden en boten rond de zuidelijke omtrek van het eiland te varen om de natuurlijke opening van de lagune bij Tatiman Passage te bereiken, en vervolgens een opstagingsgebied aan de zuidkant van de lagune in te stellen en magnetometers en sonar te gebruiken voordat hydraulisch baggerwerk bij de Taraia Peninsula wordt geprobeerd. De perskaart van Purdue zei dat het team van plan was meerdere dagen op het eiland te werken voordat het teruggaat naar het schip.

Kokosnootkrabben onder de gevaren

Nikumaroro is de thuisbasis van grote populaties kokosnootskrabben (Birgus latro), landdwellende kreeftachtigen die beenspanwijdtes van meer dan drie voet kunnen bereiken en sterk genoeg zijn om gewichten op te tillen die vergelijkbaar zijn met een klein kind, volgens een Yahoo News-artikel dat de veiligheidsbriefings van de expeditie beschrijft. Steve Schultz vertelde verslaggevers dat de krabben "een van de redenen zijn waarom we het eiland elke avond voor zonsondergang verlaten", stellende naar het nachtelijk jachtgedrag van de dieren.

De krabben spelen ook een rol in een theorie over het lot van Earhart beschreven in het Yahoo News-artikel, dat verwijst naar een artikel uit 2013 in Smithsonian Magazine: als Earhart en Noonan een landing op Nikumaroro hadden overleefd, zouden kokosnootskrabben die door de geur van bloed werden aangetrokken kunnen verklaren waarom latere zoeking verspreid liggende beenderen maar geen volledige resten vonden. De expeditie-materialen van Purdue hebben deze theorie niet als vastgestelde feit aanvaard.

Achtergrond: de verdwijning van 1937

Earhart en Noonan verdwenen op 2 juli 1937, nadat zij niet hadden bereikt Howland Island bij een poging de wereld rond te vliegen, volgens de expeditie-materialen van de Purdue University. De Nikumaroro-hypothese die door deze expeditie wordt nagestreefd, is één van meerdere rivaliserende theorieën over wat er met het vliegtuig en zijn inzittenden gebeurde.

Wat gebeurt er volgende

Purdues openbare updates zeiden dat het team van plan was zijn werk op het eiland af te ronden en later in oktober 2026 met de terugreis te beginnen. Tot en met 12 oktober hadden Purdues updates nog niet bevestigd wat, zo al iets, onderzoekers bij het Taraia-object hebben gevonden.