Henri Kagan en Kenso Soai winnen Nobelprijs Scheikunde 2026

De Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen kondigde woensdag, 7 oktober, aan dat de Nobelprijs Scheikunde 2026 gezamenlijk naar Henri B. Kagan en Kenso Soai gaat "voor de ontdekking van niet-lineaire effecten en autocatalyse in asymmetrische organische synthese." De aankondiging werd gedaan in Stockholm, voortzetend op de reeks Nobelbeveiligingen van deze week die op maandag met fysiologie of geneeskunde begon en dinsdag met natuurkunde vervolgde.

Kagan, afkomstig uit Frankrijk, en Soai, afkomstig uit Japan, zijn beide 95 jaar oud. Kagan is een emeritus-hoogleraar verbonden aan de Université Paris-Sud (nu onderdeel van de Université Paris-Saclay) in Orsay, terwijl Soai is geassocieerd met de Tokyo University of Science.

Wie zijn de laureaten

Kagan werd geboren op 15 december 1930 in Boulogne-Billancourt, Frankrijk. Hij studeerde aan de Sorbonne en de École nationale supérieure de chimie de Paris, en voltooide zijn doctoraat onder J. Jacques aan het Collège de France, volgens zijn Wikipedia-biografie. Hij wordt daar beschreven als "een pionier op het gebied van asymmetrische katalyse," bekend om het ontwikkelen van C2-symmetrische liganden zoals DIOP.

Waar de ontdekking over gaat

Asymmetrische, of chirale, moleculen kunnen in twee spiegelbeeldvormen bestaan, net als linker- en rechterhanden. Scheikundigen hebben lange tijd naar betrouwbare manieren gezocht om slechts één van de twee vormen te produceren, omdat in biologie en geneeskunde de twee spiegelbeelden van een molecuul zich zeer verschillend kunnen gedragen. In 1986 observeerde Kagan en modelleerde wiskundig wat niet-lineaire effecten in asymmetrische katalyse worden genoemd – gevallen waarin de zuiverheid van één chirale vorm in een katalysator zich niet evenredig vertaalt in de zuiverheid van het product, volgens zijn Wikipedia-artikel.

De bijdrage van Soai is een autocatalytische reactie, nu bekend als de Soai-reactie, waarin een chiraalmolecuul zijn eigen vorming katalyseert, waardoor een minuscule initiële onbalans tussen de twee spiegelbeeldvormen wordt versterkt tot een overweldigend overschot van één van beide. Het uitzendings-station WCMU meldde, verwijzend naar het Nobelcomité, dat de voorzitter van het Nobelcomité voor Scheikunde zei dat de twee laureaten "een oplossing bieden voor een meer dan een eeuw oud scheikundig mysterie: hoe homochiraliteit spontaan kan ontstaan." Dezelfde comitévoorzitter, door WCMU geïdentificeerd als Heiner Linke, werd geciteerd met de woorden: "De chemische reacties die zij hebben ontwikkeld zijn spectaculair."

Waarom het belangrijk is

Het fenomeen dat de laureaten verklarден – homochiraliteit, de dominantie van één spiegelbeeldvorm van een molecuul in levende systemen – raakt op lange bestaande vragen over de oorsprong van het leven, volgens Kagans Wikipedia-biografie, die aangeeft dat zijn werk toepassingen omvat moleculaire mechanismen en onderzoek naar de oorsprong van het leven. WCMU meldde dat de Soai-reactie ook nuttig is gebleken bij de vervaardiging van farmaceutische producten, waar het produceren van een enkele chirale vorm van een geneesmiddelmolecuul vaak essentieel is.

Prijsdetails en context

Elke Nobelprijs dit jaar gaat gepaard met een toekenning van 12 miljoen Zweedse kronen, ongeveer 1,2 miljoen dollar, gedeeld tussen de laureaten, volgens WCMU en het Israëlische outlet Ynetnews. Het Indiase omroepbedrijf ETV Bharat meldde dat de Scheikunde Prijs 117 keer aan 200 laureaten tussen 1901 en 2025 was uitgereikt, en merkte op dat de oudste vorige laureaat John B. Goodenough op 97 jaar was, terwijl de jongste Frédéric Joliot op 35 jaar was.

Ynetnews meldde dat vorig jaar de Scheikunde Prijs in 2025 onderzoekers erkende die werkten aan metaal-organische frameworkstructuren met toepassingen inclusief gascapture; ETV Bharat beschreef op dezelfde manier de toekenning van 2025 als gericht op metaal-organische frameworks. Nobelbeveiligingen voor literatuur en vrede waren gepland voor verderop in de week.