Henri Kagan et Kenso Soai remportent le Prix Nobel de chimie 2026

L'Académie royale suédoise des sciences a annoncé mercredi 7 octobre que le Prix Nobel de chimie 2026 est décerné conjointement à Henri B. Kagan et Kenso Soai « pour la découverte d'effets non linéaires et d'autocatalyse en synthèse organique asymétrique ». L'annonce a été faite à Stockholm, poursuivant la série des annonces des Prix Nobel de cette semaine qui a commencé par la physiologie ou la médecine lundi et la physique mardi.

Kagan, de France, et Soai, du Japon, ont tous les deux 95 ans. Kagan est professeur émérite affilié à l'Université Paris-Sud (aujourd'hui partie de l'Université Paris-Saclay) à Orsay, tandis que Soai est associé à la Tokyo University of Science.

Qui sont les lauréats

Kagan est né le 15 décembre 1930 à Boulogne-Billancourt, France. Il a étudié à la Sorbonne et à l'École nationale supérieure de chimie de Paris, et a complété son doctorat sous J. Jacques au Collège de France, selon sa biographie Wikipedia. Il y est décrit comme « un pionnier du domaine de la catalyse asymétrique », connu pour avoir développé des ligands de symétrie C2 tels que DIOP.

De quoi parle la découverte

Les molécules asymétriques ou chirales peuvent exister sous deux formes images en miroir, tout comme les mains gauche et droite. Les chimistes ont longtemps cherché des moyens fiables de produire une seule des deux formes, car en biologie et en médecine les deux images en miroir d'une molécule peuvent se comporter très différemment. En 1986, Kagan a observé et modélisé mathématiquement ce qu'on appelle les effets non linéaires en catalyse asymétrique —des cas où la pureté d'une forme chirale dans un catalyseur ne se traduit pas proportionnellement par la pureté du produit, selon son entrée Wikipedia.

La contribution de Soai est une réaction autocatalytique, désormais connue sous le nom de réaction de Soai, dans laquelle une molécule chirale catalyse sa propre formation, amplifiant un léger déséquilibre initial entre les deux formes images en miroir en un excès écrasant de l'une d'elles. La station membre WCMU, citant le Comité Nobel, a rapporté que le président du Comité Nobel de chimie a déclaré que les deux lauréats « ont fourni une solution à un mystère chimique qui remonte à plus d'un siècle : comment l'homochiralité peut émerger spontanément ». Le même président du comité, identifié par WCMU comme Heiner Linke, a déclaré : « Les réactions chimiques qu'ils ont développées sont spectaculaires ».

Pourquoi c'est important

Le phénomène que les lauréats ont expliqué —l'homochiralité, la prédominance d'une forme image en miroir d'une molécule dans les systèmes vivants— porte sur des questions de longue date concernant l'origine de la vie, selon la biographie Wikipedia de Kagan, qui note que les applications de son travail s'étendent aux mécanismes moléculaires et à la recherche sur l'origine de la vie. WCMU a rapporté que la réaction de Soai s'est également avérée utile dans la fabrication de produits pharmaceutiques, où produire une seule forme chirale d'une molécule de médicament est souvent essentiel.

Détails du prix et contexte

Chaque Prix Nobel cette année s'accompagne d'une allocation de 12 millions de couronnes suédoises, environ 1,2 million de dollars, partagée entre les lauréats, selon WCMU et le média israélien Ynetnews. Le diffuseur indien ETV Bharat a rapporté que le Prix de chimie avait été décerné 117 fois à 200 lauréats entre 1901 et 2025, et a noté que le plus ancien lauréat précédent était John B. Goodenough à 97 ans, tandis que le plus jeune était Frédéric Joliot à 35.

Ynetnews a rapporté que le Prix de chimie de l'année dernière, en 2025, reconnaissait les chercheurs travaillant sur les cadres organométalliques avec des applications incluant la capture de gaz ; ETV Bharat décrivait de même le prix 2025 comme couvrant les cadres organométalliques. Les annonces des Prix de littérature et de la paix devaient suivre plus tard dans la semaine.