Waarom het pensioen van SpaceX's Falcon 9 een strijd om Amerikaanse raketcapaciteit veroorzaakt

SpaceX is van plan de Falcon 9 uit bedrijf te nemen, de raket die in de afgelopen jaren bijna alle Amerikaanse orbitalstarts heeft uitgevoerd, terwijl het bedrijf productie- en lanceerresources naar zijn grotere Starship-voertuig verplaatst, volgens verslaggeving van Politico die door Yahoo News wordt gesynddiceerd en een apart verslag van Foreign Policy. De timing en de beschikbaarheid van alternatieve raketten zijn nu belangrijke kwesties voor het Amerikaanse leger en commerciële satellietoperators.

Wat SpaceX eigenlijk doet

Foreign Policy meldt dat SpaceX van plan is haar laatste Falcon 9-meerijdmissies rond 2028 uit te voeren, met volledig uit bedrijf nemen van de raket gericht op rond 2030, terwijl het bedrijf fabriek- en lanceerbasisresources naar Starship omleidt. Falcon 9 heeft volgens Foreign Policy bijna 700 missies uitgevoerd met een succespercentage van boven de 99 procent en vertegenwoordigde ongeveer 85 procent van alle Amerikaanse orbitalstarts in 2025, een cijfer dat ook in Politico's verslaggeving via Yahoo News wordt genoemd.

Elke Falcon 9-plek tot 2028 is al geboekt, met een wachtlijst, aldus Foreign Policy, wat betekent dat de crisis aanzienlijk zal toenemen zodra het lanceerpercentage van de raket begint af te nemen.

Waarom de Ruimtemacht bezorgd is

Volgens Politico's verslaggeving (via Yahoo News) probeerde de Ruimtemacht onlangs launches voor drie toekomstige satellietmissies in te plannen - twee daarvan voor het Space Development Agency - maar SpaceX weigerde deze aan te nemen, terwijl geen ander raketbedrijf zich aanmeldde. Een woordvoerder van de Ruimtemacht, Brig. Gen. Eric Zarybnisky, erkende fricties tijdens de overgang en zei: "Voorlopig zijn er enkele dingen die we moeten uitwerken, opnieuw, terwijl we nieuwe providers in bedrijf krijgen." Een ongenoemd voormalig Ruimtemachtfunctionaris was directer en vertelde het medium: "Iedereen heeft problemen, dus de Ruimtemacht maakt zich nogal zorgen over lancering."

Het kernprobleem is dat Starship is gebouwd rond wat Politico's verslaggeving een "flat stack"-ontwerp noemt dat is geoptimaliseerd voor de inzet van grote aantallen Starlink-achtige satellieten, terwijl de meeste satelliet voor nationale veiligheid zijn ontworpen voor een grote laadbak zoals die door Falcon 9 en zijn nuttige last-neus wordt geboden. De Ruimtemacht heeft gezegd dat zij uiteindelijk open staat voor het gebruik van Starship, maar technische aanpassingen zijn nog steeds nodig aan zowel de raket- als de satelliet-ontwerpaanzijde.

Waarom de gevestigde alternatieven ook niet klaar zijn

Het probleem is niet alleen dat SpaceX afbouwt - het is dat de VS geen volledig bewezen alternatief op dezelfde schaal hebben. De Vulcan-raket van United Launch Alliance werd begin 2026 aan de grond gezet vanwege problemen met vaste raketversterkers, aldus Yahoo News/Politico, terwijl Blue Origin's New Glenn-raket in mei 2026 op zijn lanceerbasis in Florida explodeerde, waarbij de basis naar verwachting pas in 2027 weer in bedrijf zal zijn, aldus dezelfde verslaggeving. Foreign Policy stelt ook vast dat Arianespace, de Europese lanceerprovider, ongeveer 10 missies per jaar uitvoert tegen meer dan 150 van SpaceX, en afhankelijk is van niet-herbruikbare eerste trappen die de kosten vergelijkenderwijs hoog houden.

De volgende generatie Amerikaanse raketvoertuigen met middellast

Vier Amerikaanse bedrijven ontwikkelen nieuwe voertuigen met middellast die uiteindelijk moeten concurreren in de kloof die Falcon 9 achterlaat, volgens verslaggeving samengesteld door Digital Today. Geen ervan is nog gevlogen.

Zelfs als deze schema's standhouden, stelt Foreign Policy vast dat lanceeringsCapaciteit "tijd nodig heeft om op te bouwen", en alle vier de programma's hebben hun eigen technische of leveringskettenrisico's, wat betekent dat een kloof van meerdere jaren tussen de afbouw van Falcon 9 en enige vergelijkbare Amerikaanse middellast-vervanger als waarschijnlijk wordt beschouwd door de onderzochte outlets.

Hoe het verhaal buitenlands wordt gelezen

Buiten de Verenigde Staten wordt de Falcon 9-overgang deels als een geopolitieke opening gepresenteerd. Een opiniestuk in China Daily Hong Kong Edition, geschreven door Quentin Parker, emeritus-professor aan de Universiteit van Hong Kong, stelt dat de daaruit voortvloeiende lanceeringskapaciteitsbuis de diversificatie van wereldwijde ruimtetoegang weg van afhankelijkheid van een enkele westerse provider zou kunnen versnellen, wat mogelijk de eigen lanceerprogramma's van China, India en Europa ten goede zou komen. Hetzelfde stuk wijst ook op dat Starship zelf vijf storingen in 14 lanceringen heeft gehad, een betrouwbaarheidsgat vergeleken met Falcon 9 dat, volgens het artikel, onzekerheid toevoegt over hoe snel SpaceX de leegte kan vullen die het creëert.

Voor nu staan commerciële satellietoperators en de Ruimtemacht voor dezelfde onderliggende beperking: de raket die het overgrote deel van het Amerikaanse orbitalverkeer heeft gedragen, wordt buiten bedrijf gesteld voordat zijn opvolgers - of SpaceX's eigen Starship of concurrerende voertuigen met middellast - hebben aangetoond dat ze op dezelfde schaal en betrouwbaarheid kunnen overnemen.