Der Nobelpreis: Wie ein Dynamitevermögen den weltweit renommiertesten Wissenschaftspreis schuf

Alfred Nobel, der schwedische Chemiker und Industrialist, der das Dynamit erfand, unterzeichnete sein letztes Testament am 27. November 1895 im Swedish-Norwegian Club in Paris. Nach Angaben des Recherche- und Referenzdienstes EBSCO und einer vom U.S. National Institutes of Health (NIH) veröffentlichten historischen Übersicht bestimmte Nobel etwa 94 Prozent seines Vermögens für jährliche Preise für diejenigen, deren Arbeit der Menschheit den größten Nutzen gebracht hatte, und wies ausdrücklich darauf hin, dass die Nationalität kein Faktor bei der Auswahl der Preisträger sein sollte.

Von einem umstrittenen Testament zur ersten Verleihung

Nobel starb am 10. Dezember 1896 in San Remo, Italien. Sein Testament wurde sofort von Verwandten angefochten, und Streitigkeiten über seinen rechtlichen Wohnsitz und die Gültigkeit des Plans verzögerten die Angelegenheit jahrelang, wie die historische Zusammenfassung von EBSCO zeigt. Die Nobelstiftung wurde erst 1900 förmlich gegründet, nachdem die rechtlichen Herausforderungen gelöst waren, und die ersten Nobelpreise wurden am 10. Dezember 1901 verliehen – am fünften Jahrestag von Nobels Tod.

Nobels Testament benannte fünf Bereiche: Physik, Chemie, Physiologie oder Medizin, Literatur und Frieden. Er wies auch jeden Preis einer bestimmten Institution zu, eine Struktur, die sowohl die NIH-Übersicht als auch Wikipedia beschreiben: Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften wählt die Träger des Physik- und Chemiepreises, die Nobelversammlung am Karolinska Institut wählt den Träger des Medizinpreises, die Schwedische Akademie wählt den Literaturträger, und das Norwegische Nobelkomitee – mit Sitz in Oslo, nicht in Stockholm – vergibt den Friedenspreis.

Ein sechster Preis, hinzugefügt von einer Zentralbank

Wirtschaftswissenschaften waren nicht Teil von Nobels ursprünglichem Vermächtnis. Sveriges Riksbank, die schwedische Zentralbank, schuf 1968 den Preis zum Gedenken an ihr 300-jähriges Bestehen, wie die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften (KVA) mitteilt, die ihn verwaltet. Sein vollständiger Name, der Sveriges Riksbank-Preis für Wirtschaftswissenschaften im Gedenken an Alfred Nobel, hält ihn formal von den fünf ursprünglichen Nobelpreisen unterschieden, obwohl KVA vermerkt, dass sein Träger Mitte Oktober neben den anderen bekannt gegeben und bei der gleichen Zeremonie am 10. Dezember geehrt wird.

Ausmaß des Preises in Zahlen

Über zwölf Jahrzehnte haben sich die Preise von einem neuen, ungetesteten Vermächtnis zur meistbeobachteten Anerkennung in Wissenschaft, Literatur und Diplomatie entwickelt. Die englische Wikipedia-Zusammenfassung von Nobelstiftungsdaten setzt die Gesamtzahl auf 633 Preise, die zwischen 1901 und 2026 an 1.018 Einzelpersonen und Organisationen vergeben wurden, mit dem gegenwärtigen Geldpreis von 12 Millionen Schwedischen Kronen (etwa 1,22 Millionen Dollar) pro vollständigen Preis, geteilt unter bis zu drei Empfängern, außer dem Friedenspreis, der auch an Organisationen gehen kann.

Verzögerungen, Auslassungen und die Politik der Anerkennung

Scientific Americas Sammlung von Nobelpreis-Fakten vermerkt, dass große Entdeckungen oft Jahrzehnte auf Anerkennung warten – der Artikel nennt etwa 20 bis 30 Jahre als typisch, wobei Peyton Rous' Arbeit über Tumorviren etwa 50 Jahre auf Anerkennung warten musste. Dasselbe Stück erinnert daran, dass Adolf Hitler drei deutsche Chemiker unter der Nazi-Regierung daran hinderte, ihre Preise anzunehmen, obwohl sie später die Medaille und das Diplom ohne die Geldprämie erhielten, nachdem der Krieg zu Ende ging.

Die Nobelstiftung sperrt generell posthume Auszeichnungen, eine Regel, die sie in den 1970er Jahren annahm, so Scientific American. Eine Ausnahme trat 2011 auf, als der Immunologe Ralph Steinman drei Tage nach seinem Tod, vor der Ankündigung, als Träger benannt wurde; das Komitee war sich nicht bewusst gewesen, dass er gestorben war, und ließ die Auszeichnung bestehen.

Die Repräsentation war auch ungleich. Die NIH-Geschichtsübersicht vermerkt, dass seit 1943 mehr als 70 Prozent der Träger des Physik- oder Medizinpreises gebürtige oder eingebürgerte US-Bürger waren, was die wachsende Forschungsdominanz des Landes widerspiegelt, während einige einflussreiche Wissenschaftler – einschließlich Rosalind Franklin, deren Kristallographie zum Verständnis der DNA-Struktur beitrug – nie anerkannt wurden.

Warum der Preis jeden Oktober in den Nachrichten ist

Die Nobelkomitees geben die Träger jedes Jahres nach einem festen Herbstplan bekannt. Für 2026 verläuft die Abfolge nach einer auf den Nobelpreis ausgerichteten Ankündigungsrundschau wie folgt: Physiologie oder Medizin am 5. Oktober, Physik am 6. Oktober, Chemie am 7. Oktober, Literatur am 8. Oktober, Friedenspreis am 9. Oktober in Oslo und Wirtschaftswissenschaften am 12. Oktober in Stockholm. Alle Träger werden am 10. Dezember, dem Jahrestag von Nobels Tod, bei Zeremonien förmlich geehrt.