De Nobelprijs: Hoe een dynamietvermogen 's werelds vooraanstaande wetenschapsprijs creëerde

Alfred Nobel, de Zweedse chemicus en industrialist die dynamiet uitvond, ondertekende zijn laatste testament op 27 november 1895 in de Swedish-Norwegian Club in Parijs. Volgens de onderzoeks- en referentieservice EBSCO en een historisch overzicht gepubliceerd door het U.S. National Institutes of Health (NIH), bepaalde Nobel ongeveer 94 procent van zijn vermogen voor jaarlijkse prijzen voor degenen wier werk het grootste goed voor de mensheid had gedaan, met uitdrukkelijke instructie dat nationaliteit geen factor zou moeten zijn bij het kiezen van winnaars.

Van een betwist testament naar de eerste ceremonie

Nobel stierf op 10 december 1896 in San Remo, Italië. Zijn testament werd onmiddellijk betwist door familieleden, en geschillen over zijn juridische woonplaats en de geldigheid van het schema vertraagden de zaak jaren, volgens EBSCO's historische samenvatting. De Nobelstichting werd pas in 1900 formeel opgericht, nadat de juridische uitdagingen waren opgelost, en de eerste Nobelprijzen werden uitgereikt op 10 december 1901 – de vijfde verjaardag van Nobels dood.

Nobels testament noemde vijf velden: fysica, scheikunde, fysiologie of geneeskunde, literatuur en vrede. Hij wees ook elke prijs toe aan een specifieke instelling, een structuur die zowel het NIH-overzicht als Wikipedia beschrijven: de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen selecteert de natuurkunde- en scheikunde-laureaten, de Nobelvereniging aan het Karolinska Instituut kiest de geneeskundelaureat, de Zweedse Academie kiest de literatuurwinning, en het Noors Nobelcomité – gevestigd in Oslo in plaats van Stockholm – reikt de Vredesprijs uit.

Een zesde prijs toegevoegd door een centrale bank

Economische wetenschappen maakten geen deel uit van Nobels originele nalatenschap. Sveriges Riksbank, de Zweedse centrale bank, creëerde de prijs in 1968 ter gelegenheid van haar 300e verjaardag, volgens de Koninklijke Zweedse Academie van Wetenschappen (KVA), die hem administreert. Zijn volledige naam, de Sveriges Riksbank-prijs voor Economische Wetenschappen ter nagedachtenis van Alfred Nobel, houdt hem formeel afgescheiden van de vijf originele Nobelprijzen, hoewel KVA opmerkt dat de winnaar begin oktober naast de anderen wordt aangekondigd en op dezelfde 10 december ceremonie wordt geëerd.

Omvang van de prijs, in getallen

Over twaalf decennia hebben de prijzen zich ontwikkeld van een nieuw, onbewezen testament naar de meest gevolgde erkenning in wetenschap, literatuur en diplomatie. De samenvatting van English-language Wikipedia van Nobelstichtingsgegevens zet het totaal op 633 prijzen uitgedeeld aan 1.018 individuen en organisaties tussen 1901 en 2026, met de huidige geldtoekenning van 12 miljoen Zweedse kronen (ongeveer 1,22 miljoen dollar) per volledige prijs, gedeeld onder maximaal drie ontvangers behalve de Vredesprijs, die ook naar organisaties kan gaan.

Vertragingen, weglatingen en de politiek van erkenning

Scientific American's compilatie van feiten met betrekking tot de Nobelprijs merkt op dat grote ontdekkingen vaak decennia op erkenning wachten – het artikel noemt ongeveer 20 tot 30 jaar als typisch, waarbij Peyton Rous's werk over tumorvirus ongeveer 50 jaar moest wachten om te worden geëerd. Hetzelfde stuk herinnert eraan dat Adolf Hitler drie Duitse chemici onder de nazi-regering verbood hun prijzen te accepteren, hoewel ze later de medaille en het diploma zonder de geldprijs ontvingen zodra de oorlog voorbij was.

De Nobelstichting verbiedt over het algemeen postume toekenningen, een regel die in de jaren '70 werd aangenomen, volgens Scientific American. Een uitzondering deed zich voor in 2011 toen immunoloog Ralph Steinman drie dagen na zijn dood, vóór de aankondiging, als laureaat werd benoemd; het comité was zich niet bewust geweest dat hij was gestorven en liet de toekenning staan.

Vertegenwoordiging is ook ongelijk geweest. Het historische overzicht van het NIH merkt op dat sinds 1943 meer dan 70 procent van de Fysiologie- of Geneeskunde-laureaten inheemse of genaturaliseerde Amerikaanse burgers waren, wat de groeiende onderzoeksdominantie van het land weerspiegelt, terwijl enkele invloedrijke wetenschappers – waaronder Rosalind Franklin, wiens kristallografie bijdroeg aan het begrip van DNA-structuur – nooit werden erkend.

Waarom de prijs elk oktober in het nieuws is

De Nobelcomités maken de laureaten van elk jaar bekend volgens een vast herfstschema. Voor 2026, volgens een op de Nobelprijs gerichte aankondigingssamenvatting, verloopt de volgorde Fysiologie of Geneeskunde op 5 oktober, Fysica op 6 oktober, Scheikunde op 7 oktober, Literatuur op 8 oktober, de Vredesprijs op 9 oktober in Oslo, en Economische Wetenschappen op 12 oktober in Stockholm. Alle laureaten worden op 10 december, de verjaardag van Nobels dood, bij ceremonies formeel geëerd.