Le Prix Nobel : Comment une fortune de dynamite a construit le plus grand prix scientifique du monde

Alfred Nobel, le chimiste et industriel suédois qui a inventé la dynamite, a signé son dernier testament le 27 novembre 1895 au Club Suédois-Norvégien à Paris. Selon le service de recherche et de référence EBSCO et un aperçu historique publié par les Instituts nationaux de la santé des États-Unis (NIH), Nobel a dirigé environ 94 pour cent de son patrimoine vers des prix annuels pour ceux dont le travail avait apporté le plus grand bien à l'humanité, ordonnant explicitement que la nationalité ne devrait pas être un facteur dans le choix des lauréats.

Du testament contesté à la première cérémonie

Nobel est décédé le 10 décembre 1896 à San Remo, en Italie. Son testament a été immédiatement contesté par les parents, et les différends concernant son domicile légal et la validité du plan ont retardé les choses pendant des années, selon le résumé historique d'EBSCO. La Fondation Nobel n'a été formellement établie qu'en 1900, une fois que les défis légaux ont été résolus, et les premiers Prix Nobel ont été décernés le 10 décembre 1901 — le cinquième anniversaire de la mort de Nobel.

Le testament de Nobel a nommé cinq domaines : la physique, la chimie, la physiologie ou la médecine, la littérature et la paix. Il a également assigné chaque prix à une institution spécifique, une structure que l'aperçu du NIH et Wikipédia décrivent tous les deux : l'Académie royale suédoise des sciences sélectionne les lauréats en physique et chimie, l'Assemblée Nobel de l'Institut Karolinska choisit le lauréat en médecine, l'Académie suédoise choisit le gagnant de la littérature, et le Comité Nobel norvégien — basé à Oslo plutôt qu'à Stockholm — décerne le Prix de la Paix.

Un sixième prix ajouté par une banque centrale

Les sciences économiques ne faisaient pas partie du legs original de Nobel. Sveriges Riksbank, la banque centrale de la Suède, a créé le prix en 1968 pour marquer son 300e anniversaire, selon l'Académie royale suédoise des sciences (KVA), qui l'administre. Son nom complet, le Prix du Sveriges Riksbank en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel, le maintient formellement distinct des cinq Prix Nobel originaux, bien que la KVA note que son gagnant est annoncé à la mi-octobre aux côtés des autres et honoré à la même cérémonie du 10 décembre.

L'ampleur du prix, en chiffres

Au cours de douze décennies, les prix sont passés d'un legs nouveau et non testé à la reconnaissance la plus surveillée en science, littérature et diplomatie. Le résumé en anglais de Wikipédia des données de la Fondation Nobel place le total à 633 prix décernés à 1.018 individus et organisations entre 1901 et 2026, le prix en espèces actuel s'élevant à 12 millions de couronnes suédoises (environ 1,22 million de dollars) par prix complet, partagé entre jusqu'à trois lauréats, sauf pour le Prix de la Paix, qui peut aussi aller à des organisations.

Délais, omissions et la politique de la reconnaissance

La compilation de faits relatifs au Nobel de Scientific American note que les grandes découvertes attendent souvent des décennies pour être reconnues — l'article cite environ 20 à 30 ans comme typique, le travail de Peyton Rous sur les virus tumoraux ayant pris environ 50 ans pour être honoré. Le même article rappelle qu'Adolf Hitler a interdit à trois chimistes allemands d'accepter leurs prix sous le gouvernement nazi, bien qu'ils aient reçu la médaille et le diplôme sans la récompense en espèces une fois la guerre terminée.

La Fondation Nobel interdit généralement les prix posthumes, une règle qu'elle a adoptée dans les années 1970, selon Scientific American. Une exception s'est produite en 2011 lorsque l'immunologiste Ralph Steinman a été nommé lauréat trois jours après sa mort, avant l'annonce ; le comité n'était pas au courant de son décès et a laissé le prix en place.

La représentation a également été inégale. L'aperçu historique du NIH note que depuis 1943, plus de 70 pour cent des lauréats en physiologie ou médecine ont été des citoyens américains nés ou naturalisés, reflétant la dominance croissante de la recherche du pays, tandis que certains scientifiques influents — y compris Rosalind Franklin, dont la cristallographie a contribué à la compréhension de la structure de l'ADN — n'ont jamais été reconnus.

Pourquoi le prix fait la nouvelle chaque octobre

Les comités Nobel annoncent chaque année les lauréats selon un calendrier d'automne fixe. Pour 2026, selon un résumé d'annonces axé sur le Nobel, la séquence est Physiologie ou Médecine le 5 octobre, Physique le 6 octobre, Chimie le 7 octobre, Littérature le 8 octobre, le Prix de la Paix le 9 octobre à Oslo, et Sciences économiques le 12 octobre à Stockholm. Tous les lauréats sont formellement honorés lors de cérémonies le 10 décembre, l'anniversaire de la mort de Nobel.