Das Römische Reich: Wie Rom aufstieg, seinen Höhepunkt unter Trajan erreichte und 476 n.Chr. fiel

Die politische Geschichte des antiken Rom wird üblicherweise in drei Phasen unterteilt: das Königreich, die Republik und das Reich. Nach der römischen Tradition, aufgezeichnet vom Gelehrten Marcus Terentius Varro aus dem ersten Jahrhundert v.Chr., wurde die Stadt am 21. April 753 v.Chr. von den legendären Zwillingen Romulus und Remus gegründet, eine Geschichte, die Historiker nach History.com eher als eine spätere Erfindung als als tatsächliche Aufzeichnung betrachten.

Der Aufstieg des Reiches: 27 v.Chr.

Die Republik endete nach Jahrzehnten von Bürgerkriegen. Octavian, später als Augustus bekannt, besiegte seinen Rivalen Mark Antony in der Schlacht von Actium 31 v.Chr. und wurde 27 v.Chr. Roms erster Kaiser, nach World History Encyclopedia. Augustus leitete die Pax Romana ein, eine etwa zwei Jahrhunderte andauernde Periode relativen inneren Friedens und Expansion in der Mittelmeerregion.

Zwischen 96 und 180 n.Chr. herrschten fünf aufeinanderfolgende Herrscher — Nerva, Trajan, Hadrian, Antoninus Pius und Marcus Aurelius, oft als die "Fünf guten Kaiser" bezeichnet — über eine Periode der Stabilität und der fortgesetzten militärischen und administrativen Konsolidierung, nach World History Encyclopedia.

Größte Ausdehnung unter Trajan, 117 n.Chr.

Das Reich erreichte seine größte territoriale Größe um 117 n.Chr. unter Kaiser Trajan. Nach Angaben der UNRV (United Nations of Roma Victrix, eine spezialisierte römische Geschichtsreferenzseite) umfasste das Reich ungefähr 2,2 Millionen Quadratmeilen (etwa 5,7 Millionen Quadratkilometer), die sich von Britannien im Nordwesten bis nach Armenien im Osten erstreckten, und von der Nordsee bis zum Roten Meer.

Die Bevölkerungsschätzungen für das Reich auf seinem Höhepunkt unterscheiden sich unter Historikern. Die UNRV erklärt, dass etwa 60 Millionen Menschen die römische Staatsbürgerschaft auf ihrem Höhepunkt innehatten, während die Schätzungen für die Gesamtzahl der Menschen, die während der Kaiserzeit innerhalb der Grenzen des Reiches lebten, bis zu 120 Millionen betragen.

Teilung und Beginn des Niedergangs

Spätestens im dritten Jahrhundert war das Reich schwer zu regieren und als Einheit zu verteidigen. Kaiser Diocletian, der 284 n.Chr. an die Macht kam, teilte die Verwaltung um 285 n.Chr. zwischen einer westlichen und einer östlichen Hälfte auf, nach World History Encyclopedia. History.com bemerkt, dass diese Teilung letztendlich die wohlhabendere, besser befestigte östliche Hälfte besser positioniert ließ, um Invasionen abzuwehren, während das Weströmische Reich und Italien mehr Druck von wandernden Völkerschaften trugen.

Zwei militärische Desaster markierten die Beschleunigung des westlichen Niedergangs. Im Jahr 378 n.Chr. zerstörten gotische Kräfte, die die Donau-Grenze überschritten hatten, in der Schlacht von Adrianopel einen großen Teil der römischen Armee und töteten Kaiser Valens, nach World History Encyclopedia. Im Jahr 410 n.Chr. plünderte der gotische Anführer Alarich die Stadt Rom selbst über drei Tage, und es wird berichtet, dass er etwa zwei Tonnen Gold und dreizehn Tonnen Silber mitnahm, wie World History Encyclopedia beschreibt, bevor er sich zurückzog.

Das Ende im Westen: 476 n.Chr.

Bis 475 n.Chr. hatte sich die effektive Kontrolle des Weströmischen Reiches weitgehend auf Italien reduziert, nach World History Encyclopedia. Am 4. September 476 n.Chr. setzte der germanische Militärführer Odoaker den sechzehnjährigen Weströmischen Kaiser Romulus Augustulus ohne nennenswerte militärische Widerstände ein – ein Ereignis, das Historiker weit verbreitet als konventionellen Endpunkt des Weströmischen Reiches behandeln, obwohl die Quelle bemerkt, dass der Staat bereits seit Jahrzehnten zerfiel.

Obwohl das Weströmische Reich endete, setzte sich das Oströmische Reich – später als Byzantinisches Reich bekannt – für mehrere weitere Jahrhunderte fort, nach World History Encyclopedia.

Warum fiel Rom? Historiker sind uneins

Es gibt keine einzelne vereinbarte Ursache. History.com listet acht häufig angeführte Faktoren auf: Barbarische Invasionen; wirtschaftliche Schwierigkeiten, die an Kriegskosten, Inflation und einem schrumpfenden Vorrat an versklavter Arbeit nach Beendigung der territorialen Expansion gebunden sind; die Teilung des Reiches, die Invasionen nach Westen umleitete; Überexpansion und die administrativen und militärischen Kosten der Verteidigung großer Grenzen; politische Instabilität, einschließlich mehr als 20 Kaisern in 75 Jahren während der zweiten und dritten Jahrhunderte, oft durch Attentate entfernt; Druck von hunischen Migrationen, die germanische Völker zu römischen Grenzen drängten; der Aufstieg des Christentums, das der Historiker des achtzehnten Jahrhunderts Edward Gibbon für die Schwächung traditioneller römischer Bürgerwerte verantwortlich machte, obwohl viele moderne Historiker dies bestreiten; und die Schwächung der Loyalität der Legionen, die zunehmend von ausländischen Söldnern besetzt waren.

World History Encyclopedia betont ähnlich, dass keine einzelne Ursache den Zusammenbruch erklärt, sondern verweist stattdessen auf eine Anhäufung verlorener Steuereinnahmen, militärischer Überausdehnung, Migrationsdruck und politischer Funktionsstörung über etwa zwei Jahrhunderte, anstatt eines plötzlichen Ereignisses.