El Premio Nobel: Cómo una fortuna de dinamita construyó el galardón científico más importante del mundo

Alfred Nobel, el químico e industrial sueco que inventó la dinamita, firmó su testamento final el 27 de noviembre de 1895 en el Club Sueco-Noruego de París. Según el servicio de investigación y referencias EBSCO y una perspectiva histórica publicada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), Nobel dirigió aproximadamente el 94 por ciento de su patrimonio hacia premios anuales para aquellos cuyo trabajo había reportado el mayor bien para la humanidad, instruyendo explícitamente que la nacionalidad no debería ser un factor a la hora de elegir a los ganadores.

Del testamento controvertido a la primera ceremonia

Nobel murió el 10 de diciembre de 1896 en San Remo, Italia. Su testamento fue inmediatamente impugnado por parientes, y las disputas sobre su domicilio legal y la validez del esquema retrasaron los asuntos durante años, según el resumen histórico de EBSCO. La Fundación Nobel no fue formalmente establecida hasta 1900, una vez que fueron resueltos los desafíos legales, y los primeros Premios Nobel fueron otorgados el 10 de diciembre de 1901 — el quinto aniversario de la muerte de Nobel.

El testamento de Nobel nombró cinco campos: física, química, fisiología o medicina, literatura y paz. También asignó cada premio a una institución específica, una estructura que la perspectiva del NIH y Wikipedia describen: la Real Academia Sueca de Ciencias selecciona a los laureados en física y química, la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska elige al laureado en medicina, la Academia Sueca elige al ganador de literatura, y el Comité Nobel Noruego — basado en Oslo en lugar de Estocolmo — otorga el Premio de la Paz.

Un sexto premio añadido por un banco central

Las ciencias económicas no fueron parte del legado original de Nobel. Sveriges Riksbank, el banco central de Suecia, creó el premio en 1968 para marcar su 300 aniversario, según la Real Academia Sueca de Ciencias (KVA), que lo administra. Su nombre completo, el Premio de Ciencias Económicas del Sveriges Riksbank en Memoria de Alfred Nobel, lo mantiene formalmente distinto de los cinco Premios Nobel originales, aunque la KVA señala que su ganador es anunciado a mediados de octubre junto con los otros y honrado en la misma ceremonia del 10 de diciembre.

Escala del premio, en números

Durante doce décadas, los premios han crecido de un legado nuevo e incierto a la distinción más vigilada en ciencia, literatura y diplomacia. El resumen de Wikipedia en inglés de los datos de la Fundación Nobel sitúa el total en 633 premios otorgados a 1.018 individuos y organizaciones entre 1901 y 2026, con la recompensa en efectivo actual de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente $1,22 millones) por premio completo, compartidas entre hasta tres destinatarios excepto por el Premio de la Paz, que también puede ir a organizaciones.

Retrasos, omisiones y la política del reconocimiento

La compilación de hechos relacionados con el Nobel de Scientific American señala que los grandes descubrimientos a menudo esperan décadas para ser reconocidos — el artículo cita aproximadamente 20 a 30 años como típico, con el trabajo de Peyton Rous sobre virus tumorales tardando aproximadamente 50 años en ser honrado. El mismo artículo recuerda que Adolf Hitler prohibió a tres químicos alemanes aceptar sus premios bajo el gobierno nazi, aunque posteriormente recibieron la medalla y el diploma sin la recompensa en efectivo una vez que la guerra había terminado.

La Fundación Nobel generalmente no otorga premios póstumos, una regla que adoptó en los años 70, según Scientific American. Una excepción ocurrió en 2011 cuando el inmunólogo Ralph Steinman fue nombrado laureado tres días después de su muerte, antes del anuncio; el comité no había sabido que había muerto y dejó el premio en pie.

La representación también ha sido desigual. La perspectiva histórica del NIH señala que desde 1943, más del 70 por ciento de los laureados en Fisiología o Medicina han sido ciudadanos estadounidenses nativos o naturalizados, reflejando el creciente dominio de investigación del país, mientras que algunos científicos influyentes — incluyendo Rosalind Franklin, cuya cristalografía contribuyó a la comprensión de la estructura del ADN — nunca fueron reconocidos.

Por qué el premio está en las noticias cada octubre

Los comités Nobel anuncian cada año a los laureados en un calendario de otoño fijo. Para 2026, según un resumen de anuncios centrado en el Nobel, la secuencia es Fisiología o Medicina el 5 de octubre, Física el 6 de octubre, Química el 7 de octubre, Literatura el 8 de octubre, el Premio de la Paz el 9 de octubre en Oslo, y Ciencias Económicas el 12 de octubre en Estocolmo. Todos los laureados son formalmente honrados en ceremonias el 10 de diciembre, el aniversario de la muerte de Nobel.