Il Premio Nobel: Come una fortuna dalla dinamite ha creato il più prestigioso premio scientifico del mondo

Alfred Nobel, il chimico e industriale svedese che inventò la dinamite, firmò il suo testamento finale il 27 novembre 1895 presso lo Swedish-Norwegian Club di Parigi. Secondo il servizio di ricerca e riferimento EBSCO e una panoramica storica pubblicata dal National Institutes of Health (NIH) statunitense, Nobel destinò circa il 94 per cento della sua proprietà a premi annuali per coloro il cui lavoro aveva fatto il massimo bene per l'umanità, istruendo esplicitamente che la nazionalità non dovrebbe essere un fattore nella scelta dei vincitori.

Da un testamento contestato alla prima cerimonia

Nobel morì il 10 dicembre 1896 a San Remo, Italia. Il suo testamento fu immediatamente contestato dai parenti, e le dispute sul suo domicilio legale e la validità dello schema ritardarono le questioni per anni, secondo il riassunto storico di EBSCO. La Fondazione Nobel non fu formalmente istituita fino al 1900, una volta risolte le sfide legali, e i primi Premi Nobel furono assegnati il 10 dicembre 1901 – nel quinto anniversario della morte di Nobel.

Il testamento di Nobel nominò cinque campi: fisica, chimica, fisiologia o medicina, letteratura e pace. Inoltre assegnò ogni premio a un'istituzione specifica, una struttura che la panoramica del NIH e Wikipedia descrivono entrambi: l'Accademia Reale Svedese delle Scienze seleziona i vincitori della fisica e della chimica, l'Assemblea Nobel presso l'Istituto Karolinska sceglie il vincitore della medicina, l'Accademia Svedese sceglie il vincitore della letteratura, e il Comitato Norvegese Nobel – con sede a Oslo piuttosto che a Stoccolma – assegna il Premio per la Pace.

Un sesto premio aggiunto da una banca centrale

Le scienze economiche non facevano parte del lascito originale di Nobel. Sveriges Riksbank, la banca centrale svedese, ha creato il premio nel 1968 per commemorare il suo 300° anniversario, secondo l'Accademia Reale Svedese delle Scienze (KVA), che lo amministra. Il suo nome completo, il Premio Sveriges Riksbank in Scienze Economiche in Memoria di Alfred Nobel, lo mantiene formalmente distinto dai cinque Premi Nobel originali, sebbene KVA noti che il suo vincitore è annunciato a metà ottobre insieme agli altri e onorato alla stessa cerimonia del 10 dicembre.

Scala del premio, per i numeri

Nel corso di dodici decenni i premi si sono evoluti da un nuovo, inedito lascito nel più seguito riconoscimento nella scienza, letteratura e diplomazia. Il riassunto della Wikipedia in lingua inglese dei dati della Fondazione Nobel mette il totale a 633 premi assegnati a 1.018 individui e organizzazioni tra il 1901 e il 2026, con il premio in denaro attuale di 12 milioni di corone svedesi (circa 1,22 milioni di dollari) per premio completo, condiviso tra un massimo di tre destinatari eccetto il Premio per la Pace, che può anche andare alle organizzazioni.

Ritardi, omissioni e la politica del riconoscimento

La compilazione di fatti correlati al Nobel di Scientific American nota che le grandi scoperte spesso attendono decenni per il riconoscimento – l'articolo cita all'incirca 20-30 anni come tipici, con il lavoro di Peyton Rous sui virus tumorali che ha aspettato circa 50 anni per essere onorato. Lo stesso articolo ricorda che Adolf Hitler ha impedito a tre chimici tedeschi di accettare i loro premi sotto il governo nazista, anche se in seguito hanno ricevuto la medaglia e il diploma senza il premio in denaro una volta che la guerra è finita.

La Fondazione Nobel generalmente vieta i premi postumi, una regola che ha adottato negli anni '70, secondo Scientific American. Un'eccezione si è verificata nel 2011 quando l'immunologo Ralph Steinman è stato nominato vincitore tre giorni dopo la sua morte, prima dell'annuncio; il comitato non era consapevole che fosse morto e ha fatto rimanere il premio.

La rappresentazione è stata anche disomogenea. La panoramica storica del NIH nota che dal 1943, più del 70 per cento dei vincitori della Fisiologia o Medicina sono stati cittadini degli Stati Uniti nativi o naturalizzati, riflettendo la crescente dominanza della ricerca del paese, mentre alcuni scienziati influenti – inclusa Rosalind Franklin, la cui cristallografia ha contribuito a comprendere la struttura del DNA – non sono mai stati riconosciuti.

Perché il premio è nelle notizie ogni ottobre

I comitati Nobel annunciano i vincitori di ogni anno secondo un calendario autunnale fisso. Per il 2026, secondo una raccolta di annunci focalizzati sul Nobel, la sequenza è Fisiologia o Medicina il 5 ottobre, Fisica il 6 ottobre, Chimica il 7 ottobre, Letteratura l'8 ottobre, il Premio per la Pace il 9 ottobre a Oslo, e Scienze Economiche il 12 ottobre a Stoccolma. Tutti i vincitori sono formalmente onorati alle cerimonie il 10 dicembre, l'anniversario della morte di Nobel.