La Revolución Industrial: Innovaciones, Cambio Social y Alcance Global

La Revolución Industrial se refiere a la transición, que comenzó en Gran Bretaña en la segunda mitad del siglo XVIII, desde economías basadas en la agricultura y la manufactura manual a economías construidas alrededor de máquinas, fábricas y energía de combustibles fósiles. Según la Enciclopedia de la Historia Mundial, el período central generalmente citado va desde alrededor de 1760 a 1840, después del cual los métodos industriales se propagaron a Europa continental, América del Norte y, más tarde, Asia.

Por Qué Gran Bretaña Primero

La Enciclopedia de la Historia Mundial atribuye la ventaja inicial de Gran Bretaña a una combinación de factores: para 1700 el país estaba produciendo aproximadamente el 80% del carbón de Europa, y los altos hornos alimentados con coque de Abraham Darby en Coalbrookdale, desarrollados a partir de 1709, hicieron posible fundir hierro de mayor calidad a menor costo. La cercación de tierras de cultivo aumentó los costos laborales rurales, lo que dio a los inventores un incentivo financiero para construir maquinaria que ahorrara mano de obra. Al mismo tiempo, la población de Gran Bretaña creció de aproximadamente 6 millones de personas en 1750 a 21 millones en 1851, una fuerza laboral que los métodos agrícolas mejorados pudieron alimentar.

El capital también estaba disponible: los gobiernos británicos favorecían la inversión comercial, y empresas como la Compañía de las Indias Orientales proporcionaban mercados de exportación listos para bienes manufacturados, señala la fuente.

Las Innovaciones Que Transformaron la Producción

La energía de vapor fue central en el período. Thomas Savery patentó una bomba de vapor primitiva en 1698, y Thomas Newcomen la mejoró en 1710, pero fue James Watt, trabajando con Matthew Boulton, quien en 1769 desarrolló un motor mucho más eficiente; para 1800 más de 2.500 motores Watt estaban operando en Gran Bretaña, en comparación con aproximadamente 200 en Francia, según la Enciclopedia de la Historia Mundial.

La producción textil fue el sector transformado primero y más visiblemente. La lanzadera de hilado de James Hargreaves (1764), el telar hidráulico de Richard Arkwright (1769) y el telar mecánico de Edmund Cartwright (1785) mecanizaron el hilado y el tejido. La desmotadora de algodón de Eli Whitney aceleró el procesamiento del algodón crudo; HISTORY sitúa la patente en 1793, mientras que la Enciclopedia de la Historia Mundial la sitúa en 1794.

El transporte siguió. La locomotora Locomotion No. 1 de George Stephenson llevó a los primeros pasajeros de ferrocarril el 27 de septiembre de 1825, y el Rocket de su hijo Robert entró en las Pruebas de Rainhill en 1829; para los años 1870 los trenes británicos estaban transportando más de 300 millones de pasajeros al año, según la Enciclopedia de la Historia Mundial. El telégrafo, patentado por William Cooke y Charles Wheatstone en 1837, permitió a los ferrocarriles enviar señales a largas distancias al instante, señala HISTORY.

Fábricas, Ciudades y Vidas Laborales

La industrialización cambió dónde vivía la gente. La Enciclopedia de la Historia Mundial señala que el censo de 1851 de Gran Bretaña fue el primero en registrar más personas viviendo en pueblos y ciudades que en el campo, y para 1880 solo alrededor del 20% de la población seguía siendo rural. HISTORY añade que este rápido crecimiento urbano trajo hacinamiento, contaminación e insalubridad inadecuada, problemas que persistieron incluso cuando la economía general se expandía.

El trabajo en fábricas era a menudo duro. La Enciclopedia de la Historia Mundial informa que los molinos de algodón se mantenían deliberadamente oscuros y húmedos para proteger los hilos, una práctica que dañaba los pulmones de los trabajadores, y que los turnos comúnmente duraban 12 horas bajo reglas estrictas y multas. Entre 1800 y 1850, se estima que los niños representaban del 20% al 50% de la fuerza laboral minera, a menudo comenzando alrededor de los ocho años; una comisión gubernamental de 1851 encontró que aproximadamente un tercio de los menores de 15 años trabajaban fuera del hogar, señala la fuente.

Estas condiciones provocaron resistencia organizada y eventual reforma. Los trabajadores conocidos como Luditas destruyeron maquinaria textil entre 1811 y 1816, y los Motines Swing de 1830–1832 se dirigieron contra la mecanización agrícola, según la Enciclopedia de la Historia Mundial. Los sindicatos fueron prohibidos por la ley británica de 1799 a 1824; posteriormente, la legislación gradual limitó la jornada laboral a diez horas y mejoró las reglas de seguridad, aunque la fuente no especifica los detalles completos de cada ley.

No todos los efectos fueron negativos para todos los grupos. La Enciclopedia de la Historia Mundial señala que más de la mitad de los trabajadores textiles británicos eran mujeres, lo que le dio a muchas de ellas un grado de independencia financiera, y que la clase media creció a aproximadamente el 25% de la población para 1800 a medida que se expandieron los propietarios de negocios y profesionales. HISTORY señala que la producción económica general creció y algunos bienes se volvieron más asequibles y accesibles, pero afirma que mientras que la clase media y la clase alta vieron mejorar su nivel de vida, la gente pobre y de la clase trabajadora continuó luchando.

De Gran Bretaña al Mundo

Los métodos industriales no permanecieron confinados a Gran Bretaña. HISTORY informa que Samuel Slater abrió el primer molino textil estadounidense en Pawtucket, Rhode Island en 1793, y que los Estados Unidos continuaron para convertirse en la nación industrial líder del mundo a principios del siglo XX durante lo que los historiadores llaman la Segunda Revolución Industrial. La Enciclopedia de la Historia Mundial data la propagación de la industrialización a Francia en los años 1830, Alemania en los años 1850 y los Estados Unidos más ampliamente para 1865, señalando que la línea de Bruselas–Malinas de Bélgica, abierta en 1835, fue el primer ferrocarril en el continente europeo; para 1870 los ferrocarriles también habían llegado a Canadá, Australia e India.

Impacto Duradero

El cambio de la producción manual a la industria mecanizada y basada en fábricas reestructuró cómo se fabricaban los bienes, cómo se construían las ciudades y cómo se organizaba el trabajo — cambios que HISTORY y la Enciclopedia de la Historia Mundial describen como habiendo se propagado, para el siglo XX, para tocar a casi todos los países en alguna forma.