O sistema político de Roma evoluiu durante aproximadamente doze séculos, passando de um reino que a World History Encyclopedia data entre 750–510 a.C., através de uma república de 510 a 27 a.C., até um império que governava o mundo mediterrânico e grande parte da Europa Ocidental, de acordo com a World History Encyclopedia. As instituições que os romanos construíram para dirigir esse estado, e a ordem social estrita em que viviam, deixaram marcas na lei, na linguagem e na política que ainda são visíveis hoje.
De reis a cônsules: como Roma se governava
Durante o período do Reino (750–510 a.C.), Roma foi governada por sete reis assessorados por um Senado de aproximadamente 100 membros, de acordo com a World History Encyclopedia. Depois que a monarquia foi derrubada, a República dividiu o poder entre três corpos: magistrados eleitos, o Senado e assembleias populares.
Dois cônsules, eleitos anualmente, atuavam como executivos-chefes da República. Comandavam exércitos e presidiam o Senado, mas cada um poderia vetar as decisões do outro, de acordo com a World History Encyclopedia. Os consulados e outros cargos eram inicialmente reservados para os patrícios, a classe alta hereditária; os plebeus se tornaram elegíveis para o consulado em 367 a.C., e em 342 a.C. um dos dois cônsules tinha que ser um plebeu.
O Senado em si não tinha poder formal para aprovação de leis. Em vez disso, controlava a política externa, as finanças estaduais e assuntos religiosos, e sua composição — extraída de antigos magistrados — cresceu substancialmente ao longo do tempo. As leis eram promulgadas por assembleias populares, incluindo a Comitia Centuriata baseada em riqueza e o Concilium Plebis, uma assembleia plebeia estabelecida em 494 a.C. cujos tribunos eleitos podiam vetar decisões que afetassem os cidadãos ordinários.
Tamanho do Senado Romano ao longo do tempo| Período | Senadores aproximados |
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| Reino (750–510 a.C.) | 100 |
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| Século II a.C. | 300 |
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| Era de Sila (início do século I a.C.) | 900 |
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| Sob Júlio César (meados do século I a.C.) | 1.000 |
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| Sob Augusto (a partir de 27 a.C.) | 600 |
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Os números acima, relatados pela World History Encyclopedia, mostram como o tamanho do Senado mudou com as convulsões políticas antes de Augusto estabelecê-lo em aproximadamente 600 uma vez que o Império começou. Com a consolidação do poder de Augusto em 27 a.C., as assembleias populares deixaram de funcionar em grande medida e o Senado se tornou um corpo principalmente cerimonial que ratificava decisões tomadas pelo imperador.
Uma sociedade rigidamente estratificada
A sociedade romana foi organizada em cinco grandes classes ao final do que os historiadores chamam de Conflito da Ordem, uma luta pelos direitos políticos que durou aproximadamente de 500 a 287 a.C., de acordo com o artigo da World History Encyclopedia sobre a sociedade romana: patrícios, equites (uma classe equestre de negócios e proprietários de terras), plebeus, libertos e escravos.
- Patrícios: uma aristocracia hereditária que inicialmente monopolizava o Senado e as magistraturas.
- Equites: originalmente cavalaria montada, depois uma classe comercial e bancária; uma lei da era 218 a.C. proibia os próprios senadores de fazer comércio.
- Plebeus: a maioria dos cidadãos, incluindo agricultores, artesãos e profissionais, que ganharam o direito de casar com patrícios em 445 a.C. e proteções legais através das Doze Tábuas de 449 a.C.
- Libertos: antigos escravos que ganharam a cidadania mas foram proibidos de ocupar cargos políticos; seus filhos tinham direitos de cidadão completos.
- Escravos: pessoas sem direitos legais, obtidas através da guerra, do comércio de escravos ou da dívida; algumas residências ricas possuíam até 1.000.
As mulheres ficavam fora dessa hierarquia masculina. De acordo com a World History Encyclopedia, as mulheres romanas permaneciam legalmente sujeitas a seus pais mesmo após o casamento, lhes era negado o cargo político e perdiam a guarda dos filhos por padrão em um divórcio — embora pudessem iniciar o divórcio e administrar propriedades independentemente.
Influência duradoura na civilização ocidental
O legado institucional mais claro de Roma é o legal. O imperador bizantino Justiniano I ordenou a compilação do Corpus Juris Civilis, emitido entre 529 e 534 d.C., reunindo leis imperiais, escritos de juristas e um livro de direito em um único código, de acordo com um curso de história de Lumen Learning. Esse texto posteriormente se tornou a base do direito nas jurisdições de direito civil da Europa continental, e também influenciou o direito canônico da Igreja Católica, conforme o curso afirma.
O segundo grande legado de Roma é linguístico. O latim cotidiano falado por soldados, comerciantes e colonos evoluiu, após a fragmentação do império, para as línguas romanas entre aproximadamente os séculos VI e IX, de acordo com a WorldAtlas. A WorldAtlas conta 23 línguas romanas atualmente, sendo as cinco maiores — espanhol, português, francês, italiano e romeno — com aproximadamente 955 milhões de falantes nativos de acordo com sua estimativa.
O vocabulário político e os mecanismos da República também persistiram: o veto mútuo entre cônsules, a divisão do poder entre corpos distintos e a representação através de tribunos eleitos são frequentemente citados como precursores dos sistemas de pesos e contrapesos adotados por repúblicas posteriores. Roma em si, porém, nunca foi uma democracia no sentido moderno — o poder de voto em suas assembleias era ponderado em favor dos cidadãos mais ricos, e os direitos políticos completos nunca se estenderam às mulheres ou aos escravos.
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