El sistema político de Roma evolucionó durante aproximadamente doce siglos, pasando de un reino que la World History Encyclopedia data entre 750–510 a.C., a través de una república de 510 a 27 a.C., a un imperio que gobernaba el mundo mediterráneo y gran parte de la Europa occidental, según la World History Encyclopedia. Las instituciones que los romanos construyeron para dirigir ese estado, y el estricto orden social en el que vivían, dejaron marcas en la ley, el lenguaje y la política que aún son visibles hoy.
De reyes a cónsules: cómo Roma se gobernó a sí misma
Durante el período del Reino (750–510 a.C.), Roma fue gobernada por siete reyes asesorados por un Senado de aproximadamente 100 miembros, según la World History Encyclopedia. Después de que la monarquía fue derrocada, la República dividió el poder entre tres cuerpos: magistrados elegidos, el Senado y asambleas populares.
Dos cónsules, elegidos anualmente, actuaban como ejecutivos principales de la República. Comandaban ejércitos y presidían el Senado, pero cada uno podía vetar las decisiones del otro, según la World History Encyclopedia. Los consulados y otros cargos estaban inicialmente reservados para los patricios, la clase alta hereditaria; los plebeyos se hicieron elegibles para el consulado en 367 a.C., y en 342 a.C. uno de los dos cónsules tenía que ser un plebeyo.
El Senado mismo no tenía poder formal para aprobar leyes. En su lugar, controlaba la política exterior, las finanzas estatales y asuntos religiosos, y su membresía —extraída de antiguos magistrados— creció sustancialmente con el tiempo. Las leyes eran promulgadas por asambleas populares, incluyendo la Comitia Centuriata basada en riqueza y el Concilium Plebis, una asamblea plebeya establecida en 494 a.C. cuyos tribunos elegidos podían vetar decisiones que afectaran a los ciudadanos ordinarios.
Tamaño del Senado Romano a través del tiempo| Período | Senadores aproximados |
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| Reino (750–510 a.C.) | 100 |
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| Siglo II a.C. | 300 |
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| Era de Sila (principios del siglo I a.C.) | 900 |
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| Bajo Julio César (mediados del siglo I a.C.) | 1.000 |
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| Bajo Augusto (desde 27 a.C.) | 600 |
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Las cifras anteriores, reportadas por la World History Encyclopedia, muestran cómo el tamaño del Senado cambió con las convulsiones políticas antes de que Augusto lo estableciera en aproximadamente 600 una vez que comenzó el Imperio. Con la consolidación del poder de Augusto en 27 a.C., las asambleas populares dejaron de funcionar en gran medida y el Senado se convirtió en un cuerpo principalmente ceremonial que ratificaba decisiones tomadas por el emperador.
Una sociedad rígidamente estratificada
La sociedad romana fue organizada en cinco clases amplias al final de lo que los historiadores llaman el Conflicto de los Órdenes, una lucha por derechos políticos que duró aproximadamente de 500 a 287 a.C., según el artículo de la World History Encyclopedia sobre la sociedad romana: patricios, equites (una clase ecuestre de negocios y terratenientes), plebeyos, libertos y esclavos.
- Patricios: una aristocracia hereditaria que inicialmente monopolizaba el Senado y las magistraturas.
- Equites: originalmente caballería montada, después una clase comercial y bancaria; una ley de la era 218 a.C. prohibía a los senadores mismos el comercio.
- Plebeyos: la mayoría de los ciudadanos, incluyendo agricultores, artesanos y profesionales, quienes ganaron el derecho a casarse entre patricios en 445 a.C. y protecciones legales a través de la Ley de las Doce Tablas de 449 a.C.
- Libertos: antiguos esclavos que ganaron ciudadanía pero fueron prohibidos de ocupar cargos políticos; sus hijos tenían derechos ciudadanos completos.
- Esclavos: personas sin derechos legales, obtenidos a través de la guerra, el comercio de esclavos o la deuda; algunos hogares ricos tenían hasta 1.000.
Las mujeres estaban fuera de esta jerarquía masculina. Según la World History Encyclopedia, las mujeres romanas permanecían legalmente sujetas a sus padres incluso después del matrimonio, se les negaba el cargo político y perdían la custodia de los hijos por defecto en un divorcio — aunque podían iniciar el divorcio y administrar la propiedad de forma independiente.
Influencia duradera en la civilización occidental
El legado institucional más claro de Roma es el legal. El emperador bizantino Justiniano I ordenó la compilación del Corpus Juris Civilis, emitido entre 529 y 534 d.C., reuniendo leyes imperiales, escritos de juristas y un libro de texto legal en un código único, según un curso de historia de Lumen Learning. Ese texto se convirtió más tarde en la base de la ley en las jurisdicciones de derecho civil de la Europa continental, e influyó en el derecho canónico de la Iglesia Católica, según el curso.
El segundo legado importante de Roma es lingüístico. El latín cotidiano hablado por soldados, comerciantes y colonos evolucionó, después de la fragmentación del imperio, hacia las lenguas románicas entre aproximadamente los siglos VI y IX, según WorldAtlas. WorldAtlas cuenta 23 lenguas románicas hoy, siendo las cinco más grandes —español, portugués, francés, italiano y rumano— con aproximadamente 955 millones de hablantes nativos según su estimación.
El vocabulario político y los mecanismos de la República también persistieron: el veto mutuo entre cónsules, la división del poder entre cuerpos distintos, y la representación a través de tribunos elegidos a menudo se citan como precursores de los sistemas de pesos y contrapesos adoptados por repúblicas posteriores. Roma en sí, sin embargo, nunca fue una democracia en el sentido moderno — el poder de voto en sus asambleas estaba ponderado hacia ciudadanos más ricos, y los derechos políticos completos nunca se extendieron a mujeres o esclavos.
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