Comment les économistes prévoient l'inflation et les valeurs des devises — et pourquoi ils se trompent souvent

Les prévisions d'inflation et de taux de change façonnent les décisions, allant des réunions de taux d'intérêt des banques centrales aux budgets des ménages, mais les deux restent parmi les choses les plus difficiles à prévoir avec précision en économie. Les banques centrales, les agences statistiques gouvernementales et les chercheurs académiques ont chacun documenté, dans leurs propres publications techniques, pourquoi il en est ainsi.

Comment les prévisions d'inflation sont construites

Selon la Banque de Réserve fédérale de Richmond, les prévisionnistes commencent par les indices de prix tels que l'indice des Dépenses de consommation personnelle (PCE) et l'Indice des prix à la consommation (IPC), y compris les versions « principales » qui excluent les prix volatiles de l'alimentation et de l'énergie. Au-delà de cela, la Banque de Réserve fédérale de Cleveland note que les décideurs politiques suivent les variantes spécialisées telles que le PCE à moyenne apparée de la Fed de Dallas et l'IPC des prix collants de la Fed d'Atlanta, qui sont conçus pour isoler les changements de prix qui sont plus susceptibles de persister.

Une technique courante est ce que la Fed de Richmond appelle « l'extraction de signal » : des modèles statistiques qui tentent de séparer une tendance d'inflation durable (le signal) des fluctuations de prix de courte durée (le bruit). Comme l'a dit un économiste de la Fed de Richmond, si plusieurs lectures d'inflation se déplacent dans la même direction, un modèle traitera cela comme un signe d'inflation sous-jacente réelle plutôt qu'une augmentation temporaire.

La recherche de la Fed de Richmond souligne également une complication pratique : les approches statistiques fonctionnent raisonnablement bien pour prévoir l'inflation deux ou trois mois à l'avance, mais elles fonctionnent mal lorsque l'économie subit un « grand changement de régime » — un changement soudain dans les forces qui déterminent les prix, comme un choc d'approvisionnement lié à une pandémie.

Les enquêtes et les prix du marché comme vérification des modèles

Comme aucune méthode statistique unique n'est considérée comme définitive, la Fed de Cleveland explique que les décideurs politiques consultent également des mesures basées sur des enquêtes sur ce que les gens s'attendent à ce que soit l'inflation. Celles-ci incluent les Sondages auprès des consommateurs de l'Université du Michigan, l'Enquête auprès des prévisionnistes professionnels de la Fed de Philadelphie, l'Enquête auprès des consommateurs de la Fed de New York, et une enquête auprès des dirigeants d'entreprises connue sous le nom d'Enquête sur les attentes d'inflation des entreprises.

Les mesures basées sur le marché offrent une troisième entrée : les rendements des Titres du Trésor protégés contre l'inflation (TIPS) peuvent être comparés aux rendements ordinaires du Trésor pour déduire ce que les investisseurs s'attendent à ce que l'inflation moyenne sur une période donnée. La recherche de la Fed de Richmond a révélé que, depuis 1980, les prévisions basées sur les modèles statistiques ont été en moyenne environ 0,5 points de pourcentage plus faibles que les prévisions basées sur les enquêtes, et que les modèles statistiques ont réagi plus rapidement à une hausse de l'inflation entre 1998 et 2008 que les enquêtes.

La Fed de Cleveland affirme clairement qu'« il n'y a pas de consensus sur la meilleure approche », c'est pourquoi les banques centrales pèsent généralement plusieurs mesures côte à côte plutôt que de dépendre d'une seule.

Où les prévisions d'inflation se sont trompées

Les erreurs de prévision ne sont pas purement théoriques. Le compte rendu de la Fed de Richmond sur la flambée de l'inflation de 2021 note qu'en avril 2021 le président de la Réserve fédérale a décrit une augmentation soutenue de l'inflation comme improbable, mais en septembre, les responsables reconnaissaient que les goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement s'étaient avérés plus importants et plus persistants qu'anticipé précédemment. L'inflation du PCE a continué à atteindre 4,4 % d'une année sur l'autre en septembre 2021, selon la même recherche. La Fed de Richmond pointe également vers les années 1970, lorsque les attentes d'inflation aux États-Unis sont décrites comme ayant dérivé à la hausse, largement non détectées par les modèles contemporains, à partir de 1967.

Comment les économistes abordent la prévision des devises

La prévision du taux de change utilise un ensemble différent d'outils, mais elle rencontre une limitation encore plus marquée. Une ancre théorique largement utilisée est la parité des pouvoirs d'achat (PPA), décrite par la Banque de Réserve fédérale de Saint-Louis comme une extension de la « loi du prix unique » : en théorie, après ajustement des taux de change, un panier identique de biens devrait coûter le même prix dans n'importe quel pays.

La Fed de Saint-Louis illustre cela par une comparaison des prix des café latte de Starbucks : un café latte au prix de 7,65 $ à New York et 11 francs suisses à Zurich implique un taux de change PPA de 1,44 franc par dollar. Le taux de marché réel à l'époque était de 0,86 franc par dollar, ce qui signifie que le franc s'échangeait beaucoup plus fort que la simple comparaison de prix ne l'indiquait. La Fed de Saint-Louis attribue cet écart à plusieurs facteurs : de nombreux services tels que les coupes de cheveux ou les café latte ne peuvent pas être commercialisés au-delà des frontières, la PPA et les taux de change réels ne se suivent que sur de longues périodes de décennies, et les marchés des devises sont également entraînés par les flux de capital, les différences de taux d'intérêt et le sentiment des investisseurs que les comparaisons de niveaux de prix ne capturent pas.

Le problème de la marche aléatoire

Au-delà de la PPA, les économistes ont testé de nombreux modèles statistiques par rapport à un repère délibérément simple : la marche aléatoire, qui prédit simplement que le taux de change de demain sera égal au taux d'aujourd'hui. Une étude de 2026 sur le taux de change CAD/USD, publiée sur le référentiel de pré-impression arXiv, a testé cinq approches statistiques et d'apprentissage automatique — régression linéaire, forêt aléatoire, amplification de gradient, XGBoost et AdaBoost — par rapport au repère de marche aléatoire. Une seule méthode, la régression linéaire, a obtenu un avantage statistiquement significatif par rapport à la marche aléatoire. Les auteurs de l'étude ont découvert que même leurs modèles les plus performants étaient dominés par l'historique des prix très récents plutôt que par des facteurs économiques plus larges, un modèle qu'ils ont décrit comme cohérent avec le comportement quasi-aléatoire des taux de change.

Ce que cela signifie pour les lecteurs des nouvelles sur l'inflation et les devises

Le fil conducteur commun à ces deux domaines est que les prévisions sont des estimations probabilistes basées sur des modèles incomplets, non des garanties. Les prévisions d'inflation ont tendance à être plus fiables à court terme de quelques mois et dans des conditions stables, mais elles peuvent manquer des points de retournement aigus entraînés par des chocs tels que les perturbations d'approvisionnement. Les prévisions de devises font face à une contrainte encore plus difficile : la plupart des recherches publiées constatent que sur les horizons court à moyen terme, les modèles basés sur la théorie et les modèles statistiques ont du mal à surpasser l'hypothèse simple que le taux de demain ressemblera à celui d'aujourd'hui.

• Les prévisions d'inflation combinent les données des indices de prix (IPC, PCE), les modèles statistiques d'extraction de signaux, et les enquêtes auprès des consommateurs, des entreprises et des prévisionnistes professionnels.
• Les banques centrales suivent plusieurs mesures d'inflation à la fois car, selon la Fed de Cleveland, il n'y a pas de méthode unique la meilleure convenue.
• La prévision des devises s'appuie en partie sur des théories comme la parité des pouvoirs d'achat, que la Fed de Saint-Louis dit ne s'appliquer que sur des horizons de temps long, non sur les mouvements à court terme.
• Au cours de décennies de tests académiques, la plupart des modèles de taux de change luttent encore pour surpasser de manière cohérente le repère de marche aléatoire, selon la recherche publiée par la Fed et une étude de pré-impression académique de 2026.