מלחמת העולם השנייה התנהלה בין השנים 1939 ל-1945 והיא נותרה הסכסוך הקטלני ביותר בהיסטוריה המתועדת. היא התנהלה בין כוחות ציר - גרמניה, איטליה ויפן - לבין כוחות הברית, בעיקר בריטניה, ברית המועצות, ארצות הברית וסין. המלחמה התחוללה ברחבי אירופה, האוקיינוס השקט, צפון אפריקה וחלקים מאסיה, והתוצאות שלה עיצבו מחדש את הפוליטיקה הבינלאומית למשך עשרות שנים.
מה גרם למלחמה
על פי מוזיאון הזיכרון של השואה של ארצות הברית (USHMM), הנהגת הנאצים החלה לתכנן את המלחמה מרגע שמפלגתו של אדולף היטלר השתלטה על השלטון בגרמניה בסוף ינואר 1933, בעת שהמדינה עדיין התאוששות מהתבוסה שלה במלחמת העולם הראשונה. הרז"ן חיפש התפשטות טריטוריאלית במזרח אירופה תחת התפיסה של "Lebensraum" או מרחב חיים, וה-USHMM קובע שתכנית התפשטות זו נרדפה יחד עם הרדיפה הגזעית שהובילה לשואה.
USHMM מציין שגרמניה החלה את המלחמה באירופה על ידי פלישה לפולין ב-1 בספטמבר 1939. בריטניה וצרפת הגיבו בהכרזת מלחמה על גרמניה שני ימים מאוחר יותר, ב-3 בספטמבר 1939.
אירועים עיקריים ונקודות מפנה
האנציקלופדיה של ה-USHMM מפרטת את התאריכים המפתחיים של המלחמה. גרמניה פלשה לפולין ב-1 בספטמבר 1939, ובכך הנהילה את מלחמת אירופה. עד 1940, גרמניה כבשה רוב של מערב אירופה אך נכשלה בהפלת בריטניה בקרב בריטניה. ב-22 ביוני 1941, גרמניה פלשה לברית המועצות, ופתחה את החזית הגדולה ביותר של המלחמה.
ארצות הברית נכנסה לסכסוך לאחר שיפן תקפה את בסיס הצי האמריקאי בפרל הארבור ב-7 בדצמבר 1941; וושינגטון הכריזה על מלחמה על יפן ביום שלאחר מכן, על פי USHMM. כוחות הברית נחתו בנורמנדי, צרפת, ב-6 ביוני 1944 - יום D - ופתחו חזית שנייה נגד גרמניה במערב.
גרמניה התשלמה ללא תנאים בתחילת מאי 1945, כאשר ה-USHMM מציין תאריכי כניעה נפרדים ב-7 במאי במערב וב-9 במאי במזרח; ב-8 במאי 1945 מסומן כיום הניצחון באירופה (V-E) ברחבי רוב אירופה. בשטח האוקיינוס השקט, יפן הסכימה בעיקרון להשלמה ללא תנאים ב-14 באוגוסט 1945, ונכנעה רשמית ב-2 בספטמבר 1945, על פי USHMM. זה בעקבות ההפצצה האטומית של הירושימה ב-6 באוגוסט 1945, נגסקי ב-9 באוגוסט 1945, והכרזת ברית המועצות על מלחמה על יפן ב-8 באוגוסט 1945.
השואה
בצד המלחמה הצבאית, גרמניה הנאצית ביצעה התנקשות שיטתית של שישה מיליון יהודים אירופיים, קמפיין שה-USHMM מגדיר כשואה, שהתרחש בין 1933 ל-1945. ה-USHMM קובע שההתנקשויות בוצעו בעיקר דרך ירי ממוני - שהרג עד שני מיליון אנשים, לעתים קרובות בקברים ממוניים או דרך משאיות גז ניידות - וחמישה מרכזי הריגה קבועים בפולין הכבושה (צ'למנו, בלזק, סוביבור, טרבלינקה ואושוויץ-בירקנאו), שם כ-2.7 מיליון יהודים הורגו בעזרת גז חנוק.
העלות האנושית
אומדני הנפגעים משתנים לפי מקור. המוזיאון הלאומי של מלחמת העולם השנייה בניו אורלינס הערך את הרוגי הקרב העולמיים בכ-15 מיליון, פצועי קרב בכ-25 מיליון, והרוגים אזרחיים בכ-45 מיליון ברחבי העולם, תוך הערה שאומדני הנפגעים העולמיים משתנים בהרבה. המוזיאון מציין שהרוגים אזרחיים סיניים בלבד "עשויים להיות יותר מ-50,000,000" לפי ספירות מסוימות, מה שמדגיש עד כמה מספרים גלובליים נשארים בספק.
הרוגים צבאיים וסה"כ לפי מדינה (אומדנות המוזיאון הלאומי של מלחמת העולם השנייה)| מדינה | הרוגים צבאיים | סה"כ הרוגים (צבאיים + אזרחיים) |
|---|
| ברית המועצות | 8.8–10.7 מיליון | 24 מיליון |
|---|
| גרמניה | ~5.5 מיליון | 6.6–8.8 מיליון |
|---|
| סין | 3–4 מיליון | ~20 מיליון |
|---|
| פולין | 240,000 | ~5.6 מיליון |
|---|
| ארצות הברית | 416,800 | 418,500 |
|---|
ההשפעה הגלובלית והתוצאות
סיום המלחמה עיצב מחדש את הסדר הבינלאומי. נציגי 50 מדינות התכנסו בקונפרנס של האומות המאוחדות על ארגון בינלאומי בסן פרנסיסקו מ-25 באפריל עד 26 ביוני 1945, שם הם עיצבו וחתמו על חומר הברית של האומות המאוחדות, על פי דף ההיסטוריה של האומות המאוחדות. חומר הברית אושר על ידי סין, צרפת, ברית המועצות, בריטניה וארצות הברית יחד עם רוב החתומים האחרים, והאומות המאוחדות הוקמו רשמית ב-24 באוקטובר 1945. דף ההיסטוריה של האומות המאוחדות קובע שבאותו זמן, "מדינות היו בחורבן, והעולם רצה שלום," וארגון זה הוקם כדי לשמור על שלום ואבטחה בינלאומיים, לספק סיוע הומניטרי, להגן על זכויות אדם ולהנהיג חוק בינלאומי.
המלחמה גם האיצה את ירידתם של האימפריות הקולוניאליות האירופיות וסללה את הדרך לתחרות מלחמת הקור בין ארצות הברית לברית המועצות, אשר נלחמו כבעלות ברית נגד גרמניה אך הופיעו כשתי הכוחות הדומיננטיים בעידן שלאחר המלחמה.
