La Seconda Guerra Mondiale è stata combattuta tra il 1939 e il 1945 e rimane il conflitto più mortale della storia registrata. Ha coinvolto le potenze dell'Asse – Germania, Italia e Giappone – contro le potenze Alleate, principalmente il Regno Unito, l'Unione Sovietica, gli Stati Uniti e la Cina. La guerra si è svolta in Europa, nel Pacifico, nel Nord Africa e in parti dell'Asia, e il suo esito ha rimodellato la politica internazionale per decenni.
Cosa ha causato la guerra
Secondo l'United States Holocaust Memorial Museum (USHMM), la leadership nazista ha iniziato a pianificare la guerra dal momento in cui il partito di Adolf Hitler ha preso il potere in Germania nel gennaio 1933, in un momento in cui il paese si stava ancora riprendendo dalla sua sconfitta nella Prima Guerra Mondiale. Il regime ha perseguito l'espansione territoriale nell'Europa orientale sotto il concetto di 'Lebensraum,' o spazio vitale, e l'USHMM afferma che questa agenda espansionista è stata perseguita insieme alla persecuzione razziale che ha portato all'Olocausto.
L'USHMM afferma che la Germania ha iniziato la guerra in Europa invadendo la Polonia il 1° settembre 1939. La Gran Bretagna e la Francia hanno risposto dichiarando guerra alla Germania due giorni dopo, il 3 settembre 1939.
Grandi eventi e punti di svolta
L'enciclopedia dell'USHMM espone le date chiave della guerra. La Germania invase la Polonia il 1° settembre 1939, iniziando la guerra europea. Entro il 1940, la Germania aveva conquistato gran parte dell'Europa occidentale ma non era riuscita a sconfiggere la Gran Bretagna nella Battaglia d'Inghilterra. Il 22 giugno 1941, la Germania invase l'Unione Sovietica, aprendo il fronte più grande della guerra.
Gli Stati Uniti entrarono nel conflitto dopo che il Giappone attaccò la base navale americana di Pearl Harbor il 7 dicembre 1941; Washington dichiarò guerra al Giappone il giorno successivo, secondo l'USHMM. Le forze Alleate sbarcarono in Normandia, Francia, il 6 giugno 1944 – D-Day – aprendo un secondo fronte contro la Germania a occidente.
La Germania si arrese incondizionatamente all'inizio di maggio 1945, con l'USHMM che cita date separate di resa del 7 maggio a occidente e 9 maggio a oriente; il 8 maggio 1945 è marcato come Giornata della Vittoria in Europa (V-E) in tutta Europa. Nel Pacifico, il Giappone ha accettato in linea di principio di arrendersi incondizionatamente il 14 agosto 1945, e si è formalmente arreso il 2 settembre 1945, secondo l'USHMM. Ciò ha seguito i bombardamenti atomici di Hiroshima il 6 agosto 1945 e Nagasaki il 9 agosto 1945, e la dichiarazione di guerra dell'Unione Sovietica al Giappone l'8 agosto 1945.
L'Olocausto
Parallelamente alla guerra militare, la Germania nazista ha perpetrato l'assassinio sistematico di sei milioni di ebrei europei, una campagna che l'USHMM definisce come l'Olocausto, che si è verificata tra il 1933 e il 1945. L'USHMM afferma che gli omicidi sono stati perpetrati principalmente attraverso fucilazioni di massa – che hanno ucciso fino a due milioni di persone, spesso in fosse comuni o attraverso furgoni a gas mobile – e attraverso cinque centri di uccisione stazionari nella Polonia occupata (Chelmno, Belzec, Sobibor, Treblinka e Auschwitz-Birkenau), dove quasi 2,7 milioni di ebrei sono stati assassinati usando gas velenoso.
Il costo umano
Le stime delle vittime variano a seconda della fonte. Il National WWII Museum di New Orleans stima circa 15 milioni di morti in battaglia a livello mondiale, circa 25 milioni di feriti e circa 45 milioni di morti civili, mentre avverte che 'le stime delle vittime a livello mondiale variano ampiamente'. Il museo nota che i soli morti civili cinesi 'potrebbero essere più di 50.000.000' secondo alcuni conteggi, sottolineando quanto rimangono incerte le cifre globali totali.
Morti militari e totali per paese (stime del National WWII Museum)| Paese | Morti militari | Morti totali (militari + civili) |
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| Unione Sovietica | 8,8–10,7 milioni | 24 milioni |
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| Germania | ~5,5 milioni | 6,6–8,8 milioni |
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| Cina | 3–4 milioni | ~20 milioni |
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| Polonia | 240.000 | ~5,6 milioni |
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| Stati Uniti | 416.800 | 418.500 |
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Impatto globale e conseguenze
La fine della guerra ha rimodellato il sistema internazionale. Rappresentanti di 50 paesi si sono incontrati alla Conferenza delle Nazioni Unite sull'Organizzazione Internazionale a San Francisco dal 25 aprile al 26 giugno 1945, dove hanno redatto e firmato la Carta dell'ONU, secondo la pagina di storia delle Nazioni Unite stesse. La Carta è stata ratificata dalla Cina, dalla Francia, dall'Unione Sovietica, dal Regno Unito e dagli Stati Uniti insieme a una maggioranza di altri firmatari, e le Nazioni Unite sono ufficialmente venute in essere il 24 ottobre 1945. La pagina di storia dell'ONU afferma che all'epoca 'le nazioni erano in rovina e il mondo voleva pace', e che l'organizzazione è stata creata per mantenere la pace e la sicurezza internazionale, fornire assistenza umanitaria, proteggere i diritti umani e sostenere il diritto internazionale.
La guerra ha anche accelerato il declino degli imperi coloniali europei e ha creato il palcoscenico per la rivalità della Guerra Fredda tra gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica, che avevano combattuto come alleati contro la Germania ma sono emersi come le due potenze dominanti del dopoguerra.
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