La Segunda Guerra Mundial fue librada entre 1939 y 1945 y sigue siendo el conflicto más mortífero de la historia registrada. Enfrentó a las potencias del Eje—Alemania, Italia y Japón—contra las potencias Aliadas, principalmente el Reino Unido, la Unión Soviética, Estados Unidos y China. La guerra se desarrolló en Europa, el Pacífico, el norte de África y partes de Asia, y su resultado redefinió la política internacional durante décadas.
¿Qué causó la guerra
Según el Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos (USHMM), la dirección nazi comenzó a planificar la guerra desde el momento en que el partido de Adolf Hitler tomó el poder en Alemania a finales de enero de 1933, en una época en que el país aún se recuperaba de su derrota en la Primera Guerra Mundial. El régimen persiguió la expansión territorial en Europa oriental bajo el concepto de 'Lebensraum,' o espacio vital, y el USHMM señala que esta agenda expansionista se persiguió junto con la persecución racial que condujo al Holocausto.
El USHMM afirma que Alemania inició la guerra en Europa invadiendo Polonia el 1 de septiembre de 1939. Gran Bretaña y Francia respondieron declarando la guerra a Alemania dos días después, el 3 de septiembre de 1939.
Eventos principales y puntos de inflexión
La enciclopedia del USHMM establece las fechas clave de la guerra. Alemania invadió Polonia el 1 de septiembre de 1939, iniciando la guerra europea. Para 1940, Alemania había dominado gran parte de Europa occidental pero no logró derrotar a Gran Bretaña en la Batalla de Gran Bretaña. El 22 de junio de 1941, Alemania invadió la Unión Soviética, abriendo el frente más grande de la guerra.
Estados Unidos entró en el conflicto después de que Japón atacara la base naval estadounidense en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941; Washington declaró la guerra a Japón al día siguiente, según el USHMM. Las fuerzas Aliadas desembarcaron en Normandía, Francia, el 6 de junio de 1944—Día D—abriendo un segundo frente contra Alemania en occidente.
Alemania se rindió incondicionalmente a principios de mayo de 1945, con el USHMM citando fechas de rendición separadas del 7 de mayo en occidente y 9 de mayo en oriente; el 8 de mayo de 1945, se marca como Día de la Victoria en Europa (V-E) en la mayoría de Europa. En el Pacífico, Japón aceptó en principio la rendición incondicional el 14 de agosto de 1945, y se rindió formalmente el 2 de septiembre de 1945, según el USHMM. Esto siguió a los bombardeos atómicos de Hiroshima el 6 de agosto de 1945, y Nagasaki el 9 de agosto de 1945, y la declaración de guerra de la Unión Soviética a Japón el 8 de agosto de 1945.
El Holocausto
Junto con la guerra militar, la Alemania nazi llevó a cabo el asesinato sistemático de seis millones de judíos europeos, una campaña que el USHMM define como el Holocausto, ocurrida entre 1933 y 1945. El USHMM señala que los asesinatos se llevaron a cabo principalmente mediante tiroteos masivos—que mataron hasta dos millones de personas, frecuentemente en fosas comunes o mediante furgonetas de gas móviles—y a través de cinco centros de exterminio estacionarios en la Polonia ocupada (Chelmno, Belzec, Sobibor, Treblinka y Auschwitz-Birkenau), donde casi 2,7 millones de judíos fueron asesinados usando gas venenoso.
El costo humano
Las estimaciones de bajas varían según la fuente. El Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans sitúa las muertes en combate mundiales en aproximadamente 15 millones, heridos en combate en aproximadamente 25 millones, y muertes civiles en aproximadamente 45 millones, mientras advierte que 'las estimaciones de bajas mundiales varían ampliamente.' El museo señala que las muertes civiles chinas por sí solas 'podrían ser bien más de 50 millones' según algunos recuentos, subrayando cuán inciertos siguen siendo los totales globales.
Muertes militares y totales por país (estimaciones del Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial)| País | Muertes militares | Muertes totales (militares + civiles) |
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| Unión Soviética | 8,8–10,7 millones | 24 millones |
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| Alemania | ~5,5 millones | 6,6–8,8 millones |
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| China | 3–4 millones | ~20 millones |
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| Polonia | 240 000 | ~5,6 millones |
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| Estados Unidos | 416 800 | 418 500 |
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Impacto global y consecuencias
El final de la guerra redefinió el sistema internacional. Representantes de 50 países se reunieron en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Organización Internacional en San Francisco del 25 de abril al 26 de junio de 1945, donde elaboraron y firmaron la Carta de las Naciones Unidas, según la página de historia propia de las Naciones Unidas. La Carta fue ratificada por China, Francia, la Unión Soviética, el Reino Unido y Estados Unidos junto con la mayoría de otros signatarios, y la ONU oficialmente entró en existencia el 24 de octubre de 1945. La página de historia de la ONU señala que en ese momento, 'las naciones estaban en ruinas, y el mundo quería paz,' y que la organización fue creada para mantener la paz y seguridad internacional, proporcionar asistencia humanitaria, proteger los derechos humanos y cumplir con la ley internacional.
La guerra también aceleró el declive de los imperios coloniales europeos y preparó el escenario para la rivalidad de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética, que habían luchado como aliados contra Alemania pero emergieron como las dos potencias de la posguerra dominantes.
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