La Rivoluzione Industriale: Innovazioni, Cambiamento Sociale e Portata Globale

La Rivoluzione Industriale si riferisce alla transizione, iniziata in Gran Bretagna nella seconda metà del XVIII secolo, da economie basate sull'agricoltura e sulla manifattura manuale a economie costruite intorno a macchine, fabbriche e potenza da combustibili fossili. Secondo la World History Encyclopedia, il periodo fondamentale generalmente citato va da circa il 1760 al 1840, dopodiché i metodi industriali si diffusero nell'Europa continentale, nel Nord America e, più tardi, in Asia.

Perché la Gran Bretagna per Prima

La World History Encyclopedia attribuisce il vantaggio iniziale della Gran Bretagna a una combinazione di fattori: nel 1700 il paese stava producendo circa l'80% del carbone europeo, e i forni ad alto forno alimentati a coke di Abraham Darby a Coalbrookdale, sviluppati a partire dal 1709, hanno reso possibile la fusione di ferro di qualità superiore a costo inferiore. La recinzione dei terreni agricoli ha aumentato i costi della manodopera rurale, il che ha dato agli inventori un incentivo finanziario a costruire macchinari che risparmiano manodopera. Nello stesso tempo, la popolazione della Gran Bretagna è cresciuta da circa 6 milioni di persone nel 1750 a 21 milioni entro il 1851, una forza lavoro che i metodi agricoli migliorati erano in grado di nutrire.

Anche il capitale era disponibile: i governi britannici hanno favorito gli investimenti commerciali, e aziende come la East India Company hanno fornito pronti mercati di esportazione per i beni manufatti, come la fonte sottolinea.

Le Innovazioni che Hanno Trasformato la Produzione

La potenza del vapore era centrale nel periodo. Thomas Savery ha brevettato una pompa a vapore primitiva nel 1698, e Thomas Newcomen l'ha migliorata nel 1710, ma è stato James Watt, lavorando con Matthew Boulton, che nel 1769 ha sviluppato un motore molto più efficiente; entro il 1800 più di 2.500 motori Watt stavano operando in Gran Bretagna, rispetto a circa 200 in Francia, secondo la World History Encyclopedia.

La produzione tessile è stato il settore trasformato per primo e più visibilmente. La filatrice del giovane di James Hargreaves (1764), la struttura idraulica di Richard Arkwright (1769) e il telaio a motore di Edmund Cartwright (1785) hanno meccanizzato la filatura e la tessitura. La sgranatrice di cotone di Eli Whitney ha accelerato la lavorazione del cotone grezzo; HISTORY data il brevetto al 1793, mentre la World History Encyclopedia lo dà al 1794.

I trasporti hanno seguito. La locomotiva Locomotion n. 1 di George Stephenson ha portato i primi passeggeri ferroviari il 27 settembre 1825, e il Rocket di suo figlio Robert è entrato nelle Rainhill Trials nel 1829; entro gli anni 1870 i treni britannici stavano trasportando più di 300 milioni di passeggeri all'anno, secondo la World History Encyclopedia. Il telegrafo, brevettato da William Cooke e Charles Wheatstone nel 1837, ha dato alle ferrovie un modo di inviare segnali su lunghe distanze istantaneamente, come nota HISTORY.

Fabbriche, Città e Vite Lavorative

L'industrializzazione ha cambiato dove le persone vivevano. La World History Encyclopedia sottolinea che il censimento della Gran Bretagna del 1851 è stato il primo a registrare più persone che vivono in città che nella campagna, e entro il 1880 solo circa il 20% della popolazione rimase rurale. HISTORY aggiunge che questa rapida crescita urbana ha portato sovraffollamento, inquinamento e servizi igienici inadeguati, problemi che hanno persistito anche con l'espansione dell'economia complessiva.

Il lavoro in fabbrica stesso era spesso duro. La World History Encyclopedia segnala che i mulini del cotone erano mantenuti deliberatamente scuri e umidi per proteggere i fili, una pratica che ha danneggiato i polmoni dei lavoratori, e che i turni comunemente duravano 12 ore sotto regole severe e sanzioni. Tra il 1800 e il 1850, i bambini costituivano stimativamente il 20% al 50% della forza lavoro mineraria, spesso iniziando intorno all'età di otto anni; una commissione governativa del 1851 ha rilevato che circa un terzo dei bambini sotto i 15 anni lavorava fuori casa, come afferma la fonte.

Queste condizioni hanno provocato una resistenza organizzata e infine una riforma. I lavoratori noti come Ludditi hanno distrutto macchinari tessili tra il 1811 e il 1816, e i Swing Riots del 1830–1832 hanno preso di mira la meccanizzazione agricola, secondo la World History Encyclopedia. I sindacati sono stati vietati dalla legge britannica dal 1799 al 1824; più tardi, la legislazione graduale ha limitato la giornata lavorativa a dieci ore e ha migliorato le norme di sicurezza, anche se i dettagli completi di ogni legge non sono specificati nella fonte.

Non tutti gli effetti erano negativi per ogni gruppo. La World History Encyclopedia sottolinea che oltre la metà dei lavoratori tessili britannici erano donne, il che ha dato a molti di loro un certo grado di indipendenza finanziaria, e che la classe media è cresciuta a circa il 25% della popolazione entro il 1800 con l'espansione dei proprietari di aziende e dei professionisti. HISTORY sottolinea che l'output economico complessivo è cresciuto e alcuni beni sono diventati più accessibili, ma afferma che mentre la classe media e superiore ha visto migliorare il suo tenore di vita, i poveri e i lavoratori hanno continuato a lottare.

Dalla Gran Bretagna al Mondo

I metodi industriali non sono rimasti confinati alla Gran Bretagna. HISTORY segnala che Samuel Slater ha aperto il primo mulino tessile americano a Pawtucket, Rhode Island nel 1793, e che gli Stati Uniti sono diventati la principale nazione industriale del mondo all'inizio del XX secolo durante quello che gli storici chiamano la Seconda Rivoluzione Industriale. La World History Encyclopedia data la diffusione dell'industrializzazione alla Francia negli anni 1830, alla Germania negli anni 1850 e agli Stati Uniti più ampiamente entro il 1865, sottolineando che la linea Bruxelles-Malines del Belgio, aperta nel 1835, è stata la prima ferrovia sul continente europeo; entro il 1870 le ferrovie avevano raggiunto anche il Canada, l'Australia e l'India.

Impatto Duraturo

Il passaggio dalla produzione manuale all'industria meccanizzata e basata su fabbriche ha ristrutturato come i beni erano fabbricati, come le città erano costruite e come il lavoro era organizzato — cambiamenti che sia HISTORY che la World History Encyclopedia descrivono come diffusisi, entro il XX secolo, per toccare quasi ogni paese in una forma o nell'altra.