L'Impero romano iniziò nel 27 a.C. quando Augusto divenne il suo primo imperatore, raggiunse la sua massima estensione territoriale sotto Traiano nel 117 d.C., e terminò in Occidente nel 476 d.C. quando Odoacre depose l'ultimo imperatore, Romolo Augustolo. Gli storici indicano una combinazione di pressioni militari, economiche, politiche ed esterne nel corso di circa due secoli come cause del suo declino.
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La storia politica dell'antica Roma è solitamente divisa in tre fasi: il Regno, la Repubblica e l'Impero. Secondo la tradizione romana registrata dallo studioso del primo secolo a.C. Marco Terenzio Varrone, la città fu fondata il 21 aprile 753 a.C. dai leggendari gemelli Romolo e Remo, una storia che gli storici considerano un'invenzione posteriore piuttosto che un record fattuale, secondo History.com.
L'ascesa dell'Impero: 27 a.C.
La Repubblica terminò dopo decenni di guerra civile. Ottaviano, successivamente noto come Augusto, sconfisse il suo rivale Marco Antonio nella Battaglia di Azio nel 31 a.C. e divenne il primo imperatore di Roma nel 27 a.C., secondo World History Encyclopedia. Augusto avviò la Pax Romana, un periodo di circa due secoli di relativa pace interna ed espansione nel mondo mediterraneo.
Tra il 96 e il 180 d.C., cinque successivi sovrani — Nerva, Traiano, Adriano, Antonino Pio e Marco Aurelio, spesso chiamati i "Cinque buoni imperatori" — presiedettero un periodo di stabilità e consolidamento militare e amministrativo continuo, secondo World History Encyclopedia.
Massima estensione sotto Traiano, 117 d.C.
L'Impero raggiunse la sua massima dimensione territoriale intorno al 117 d.C. sotto l'Imperatore Traiano. Secondo i dati dell'UNRV (Nazioni Unite di Roma Victrix, un sito di riferimento dedicato alla storia romana), l'Impero copriva circa 2,2 milioni di miglia quadrate (circa 5,7 milioni di chilometri quadrati), estendendosi dalla Britannia a nord-ovest all'Armenia a est, e dal Mare del Nord al Mar Rosso.
Le stime della popolazione dell'Impero al suo apogeo variano tra gli storici. L'UNRV afferma che circa 60 milioni di persone avevano la cittadinanza romana al suo apice, mentre le stime del numero totale di persone che vivevano entro i confini dell'Impero durante il periodo imperiale si estendono fino a 120 milioni.
Divisione e inizio del declino
Entro la fine del terzo secolo, l'Impero era diventato difficile da governare e difendere come unità singola. L'Imperatore Diocleziano, che salì al potere nel 284 d.C., divise l'amministrazione tra una metà occidentale e una orientale intorno al 285 d.C., secondo World History Encyclopedia. History.com osserva che questa divisione alla fine lasciò la metà orientale più ricca e meglio fortificata in posizione migliore per deflettere le invasioni, mentre l'Impero d'Occidente e l'Italia sopportarono più pressione dai popoli migranti.
Due disastri militari segnarono l'accelerazione del declino occidentale. Nel 378 d.C., nella Battaglia di Adrianopoli, le forze gotiche che avevano attraversato la frontiera danubiana distrussero una gran parte dell'esercito romano e uccisero l'Imperatore Valente, secondo World History Encyclopedia. Nel 410 d.C., il leader goto Alarico saccheggiò la città di Roma stessa per tre giorni, riportando circa due tonnellate di oro e tredici tonnellate d'argento prima di ritirarsi, secondo quanto descritto da World History Encyclopedia.
La fine in Occidente: 476 d.C.
Entro il 475 d.C., il controllo effettivo dell'Impero romano d'Occidente si era ridotto principalmente all'Italia, secondo World History Encyclopedia. Il 4 settembre 476 d.C., il leader militare germanico Odoacre depose l'imperatore occidentale sedicenne Romolo Augustolo senza significativa resistenza militare — un evento che gli storici ampiamente trattano come il punto finale convenzionale dell'Impero romano d'Occidente, anche se la fonte nota che lo stato si stava già disintegrando da decenni.
Sebbene l'Impero d'Occidente terminasse, l'Impero romano d'Oriente — successivamente noto come Impero bizantino — continuò per diversi altri secoli, secondo World History Encyclopedia.
Perché Roma cadde? Gli storici non sono d'accordo
Non c'è una singola causa concordata. History.com elenca otto fattori comunemente citati: invasioni barbariche; problemi economici legati ai costi della guerra, all'inflazione e a un'offerta decrescente di manodopera schiava dopo l'arresto dell'espansione territoriale; la divisione dell'Impero, che diresse le invasioni verso ovest; l'eccessiva espansione e i costi amministrativi e militari della difesa di vasti confini; l'instabilità politica, inclusi più di 20 imperatori in 75 anni durante il secondo e terzo secolo, spesso rimossi dall'assassinio; la pressione dalle migrazioni huniche che spingevano i popoli germanici verso i confini romani; l'ascesa del cristianesimo, che lo storico del diciottesimo secolo Edward Gibbon incolpava per aver indebolito i tradizionali valori civici romani, anche se molti storici moderni lo contestano; e l'indebolimento della lealtà delle legioni sempre più composte da mercenari stranieri.
Il declino e la caduta erano solo in Occidente, poiché l'Impero romano d'Oriente persistette per secoli.
— World History Encyclopedia
World History Encyclopedia sottolinea similmente che nessuna singola causa spiega il collasso, indicando invece un'accumulazione di entrate fiscali perse, sovraccarico militare, pressione migratoria e disfunzione politica nel corso di circa due secoli piuttosto che di un evento improvviso.
Impero romano: date chiave
Evento
Data
Fonte
Fondazione leggendaria di Roma
753 a.C. (tradizionale)
History.com
Augusto diventa il primo imperatore
27 a.C.
World History Encyclopedia
Massima estensione territoriale sotto Traiano
117 d.C.
UNRV
Battaglia di Adrianopoli
378 d.C.
World History Encyclopedia
Saccheggio di Roma da parte di Alarico
410 d.C.
World History Encyclopedia
Caduta dell'Impero romano d'Occidente
4 settembre 476 d.C.
World History Encyclopedia / History.com
Domande
Quando iniziò ufficialmente l'Impero romano?
L'Impero romano iniziò nel 27 a.C., quando Ottaviano prese il titolo di Augusto e divenne il primo imperatore di Roma dopo le guerre civili che terminarono la Repubblica, secondo World History Encyclopedia.
Quando l'Impero romano era il più grande?
L'Impero raggiunse la sua massima estensione territoriale intorno al 117 d.C. sotto l'Imperatore Traiano, coprendo circa 2,2 milioni di miglia quadrate in Europa, Nord Africa e il Medio Oriente, secondo UNRV.
Quando e come cadde l'Impero romano?
L'Impero romano d'Occidente è convenionalmente datato come terminato il 4 settembre 476 d.C., quando il leader germanico Odoacre depose l'Imperatore Romolo Augustolo senza maggior resistenza, secondo World History Encyclopedia e History.com.
Cosa causò la caduta di Roma?
Gli storici citano una combinazione di fattori piuttosto che una causa, incluse invasioni barbariche, strain economica, instabilità politica, sovraccarico militare, la divisione dell'Impero, la pressione della migrazione hunnica e l'indebolimento della lealtà delle legioni, secondo History.com e World History Encyclopedia.
Tutto l'Impero romano cadde nel 476 d.C.?
No. Solo l'Impero romano d'Occidente terminò nel 476 d.C.; l'Impero romano d'Oriente, successivamente chiamato Impero bizantino, continuò per diversi altri secoli, secondo World History Encyclopedia.
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