2026年の宇宙探査：歴史、現在のミッション、そして次に来るもの

宇宙探査は2国間の競争から政府機関と民間企業が多数参加する分野へと移行しており、2026年はこれまでで最も忙しい年の1つです。NASA宇宙飛行士は既に月周回飛行を完了して戻ってきました。ヨーロッパの探査機は小惑星ペアと水星に接近しており、NASAは国際宇宙ステーションが引退した後に宇宙ステーションを運用する主体を決定しようとしています。

始まり：スプートニクからアポロへ

現代の宇宙時代はNASAの歴史部門によると、1957年10月にソビエト連邦が最初の人工衛星スプートニク1を打ち上げたときに始まりました。その後の米国とソビエト連邦の宇宙競争で最もよく知られたマイルストーンは1969年7月20日に訪れました。この日、NASAのアポロ11号ミッションは人類初の有人月面着陸を達成しました。その後の3年間にさらに5回の有人着陸が行われたとNASAの歴史ページに記載されています。

アルテミスII：人類の月周回への帰還

NASAの現在の月プログラムであるアルテミスは今年初めての有人マイルストーンに到達しました。アルテミスIIはNASAのミッションページによると2026年4月1日に打ち上げられ、4月10日に着水し、9日1時間32分続くミッションでした。乗務員はNASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン（司令官）、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コッホ、およびカナダ宇宙局の宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンで、Space Launch Systemロケットを使用してOrion宇宙船で月の自由帰還軌道を飛行しました。NASAのアポロ着陸の歴史によると、1972年のアポロ17号は宇宙飛行士が地球低軌道を超えて移動した最後の時でした。これによりアルテミスIIは約50年ぶりの人類の深宇宙への帰還となります。

NASAが月着陸への道を再構築

2026年2月27日、NASA長官ジャレッド・アイサックマンはスペースフライト・ナウによると、アルテミスIIの後に続くミッションの再構築を発表しました。以前は2028年の南極着陸として計画されていたアルテミスIIIは、2027年の低地球軌道テストとして再定義されました。このテストでは、宇宙飛行士がSpaceXとBlue Originを含む企業からの無人商用月面着陸機とドッキングし、着陸が試みられる前にナビゲーション、通信、推進システム、生命維持システムおよび新しい宇宙服をテストします。

改訂された計画の下では、初めての有人月面着陸はアルテミスIVへシフトし、2028年初期を目標としており、2番目の着陸ミッションであるアルテミスVが2028年後半に続くとスペースフライト・ナウは報告しました。アイサックマンは、元の計画は一度に多すぎる未テストのマイルストーンを求めており、NASAは段階的なアプローチで「基本に戻る」必要があると述べました。

ヨーロッパが小惑星ペアと水星に到達

ヨーロッパ宇宙機関のヘラ宇宙船はディディモス-ディモルフォス小惑星システムに接近し、NASAの2022年DARTミッションの余波を研究しています。DARTは意図的に小さい方の小惑星ディモルフォスに衝突し、衝撃体が小惑星の軌道をシフトできるかどうかをテストしました。ESAによると、ヘラの推進システムは十分に確実に動作しており、ミッション計画者はより積極的なブレーキ操作を設計し、その到着を約1ヶ月前の2026年11月に早めました。

一方、2018年10月20日にAriane 5ロケットで打ち上げられたESA-JAXAのベピコロンボミッションは、2026年11月21日に水星の周回軌道に投入される予定です。ESAのミッション更新ページによると、単一の自律ブレーキバーンは地上管制官はリアルタイムで修正することができません。ミッションの2つの周回衛星—ESAの水星惑星周回衛星とJAXAのMio—は2026年12月9日から10日に分離する予定で、科学段階は2027年4月に開始します。

国際宇宙ステーションはどうなるのか

NASAは国際宇宙ステーションを2030年頃までに廃止してデオービットする意向を持っており、これはアメリカ政府説明責任局（GAO）によるNASAの計画の監査によります。政府が所有する後継機を構築するのではなく、NASAはNASAが宇宙飛行士のために認定する商用所有ステーションで6つの航空宇宙企業と協力しているとGAOは述べています。

GAOの監査は移行タイムラインを非常に野心的と説明し、ステーション上の未解決の構造的問題に注目しています。これにはロシアセグメントの転送トンネルの亀裂が含まれ、空気漏れを引き起こしています。漏れは2026年2月の時点で密閉されていますが、根本的な構造問題は依然として残っていると、GAOは述べています。NASA関係者はGAOに、商用交換が時間内に準備ができていない場合、ステーションは2030年代後半に延長される可能性があると確信していると述べました。

なぜこれが今重要なのか

これらのプログラムの各々は地球を超えた探査について異なる質問に答えます：人類が月に安全に戻ることができ、その後火星に向かうことができるかどうか（アルテミス）、小惑星の軌道を意図的に変更して地球を保護することができるかどうか（ヘラ/DART）、未探査の内部惑星は何でできているのか（ベピコロンボ）、そして国際宇宙ステーションが廃止された後に地球低軌道に人類の恒久的な存在を維持する者は誰なのか。これらの重複する2026年のタイムラインは、単一の打ち上げイベントではなく、宇宙探査が今年持続的な一般市民の注目を引いている理由の1つです。