2026년의 우주 탐사: 역사, 현재 임무, 그리고 앞으로 올 것들

우주 탐사는 두 나라 간의 경쟁에서 정부 기관과 민간 기업이 많이 참여하는 분야로 옮겨갔으며, 2026년은 지금까지 가장 바쁜 해 중 하나입니다. NASA 우주비행사들은 이미 달 주위를 비행하고 돌아왔습니다. 유럽의 탐사선은 소행성 쌍과 수성에 접근하고 있으며, NASA는 국제우주정거장이 폐기된 후 우주 정거장을 운영할 주체를 결정하려고 노력하고 있습니다.

시작: 스푸트니크부터 아폴로까지

현대 우주 시대는 NASA의 역사 부서에 따르면 1957년 10월 소련이 첫 번째 인공위성 스푸트니크 1을 발사했을 때 시작되었습니다. 그 후 미국-소련 우주 경쟁에서 가장 잘 알려진 이정표는 1969년 7월 20일에 왔습니다. 이 날 NASA의 아폴로 11호 임무는 인류 최초의 유인 달 착륙을 달성했습니다. 그 후 3년 동안 5번의 유인 착륙이 더 있었다고 NASA의 역사 페이지에 기록되어 있습니다.

아르테미스 II: 인류의 달 선회로의 귀환

NASA의 현재 달 프로그램인 아르테미스는 올해 첫 유인 임무의 큰 이정표에 도달했습니다. 아르테미스 II는 NASA의 임무 페이지에 따르면 2026년 4월 1일에 발사되어 4월 10일에 착수하였으며, 9일 1시간 32분 동안 진행된 임무였습니다. 승무원은 NASA 우주비행사 리드 와이즈만(지휘관), 빅터 글로버, 크리스티나 코흐, 그리고 캐나다우주청 우주비행사 제레미 한센으로, Space Launch System 로켓을 사용하여 오리온 우주선에서 달의 자유 귀환 궤도를 비행했습니다. NASA의 아폴로 착륙 역사에 따르면 1972년의 아폴로 17호가 우주비행사들이 지구 저궤도를 벗어나 여행한 마지막 시간이었으며, 이는 아르테미스 II가 약 50년 만에 인류의 심우주로의 귀환임을 의미합니다.

NASA가 달 착륙으로의 길을 재구성

2026년 2월 27일 NASA 국장 자레드 아이삭맨은 스페이스플라이트 나우에 따르면 아르테미스 II 이후의 임무 재구성을 발표했습니다. 이전에 2028년 남극 착륙으로 계획되었던 아르테미스 III는 2027년 지구 저궤도 테스트로 재정의되었습니다. 이 테스트에서 우주비행사들은 SpaceX 및 Blue Origin을 포함한 기업의 무인 상용 달 착륙선과 도킹하여 착륙이 시도되기 전에 항법, 통신, 추진, 생명유지 시스템 및 새로운 우주복을 테스트합니다.

수정된 계획 하에서, 첫 유인 달 착륙은 아르테미스 IV로 이동하며 2028년 초를 목표로 하고 있으며, 두 번째 착륙 임무인 아르테미스 V가 2028년 후반에 이을 것이라고 스페이스플라이트 나우는 보도했습니다. 아이삭맨은 원래 계획이 한 번에 너무 많은 미테스트 이정표를 요구했으며 NASA는 단계적 접근으로 '기본으로 돌아가야' 한다고 말했습니다.

유럽이 소행성 쌍과 수성에 도달

유럽우주청의 헤라 우주선이 디디모스-디모르포스 소행성 시스템에 접근하고 있으며 NASA의 2022년 DART 임무의 여파를 연구하고 있습니다. DART는 의도적으로 작은 소행성 디모르포스에 충돌하여 충돌체가 소행성의 궤도를 변경할 수 있는지를 테스트했습니다. ESA에 따르면 헤라의 추진 시스템이 충분히 안정적으로 작동하여 임무 계획가들이 더 공격적인 감속 기동을 설계했으며, 이는 도착 시간을 약 1개월 앞당겨 2026년 11월로 옮겼습니다.

별도로, 2018년 10월 20일에 아리안 5 로켓으로 발사된 ESA-JAXA 베피콜롬보 임무는 2026년 11월 21일에 수성 궤도 진입을 예정하고 있습니다. ESA의 임무 업데이트 페이지에 따르면, 단일의 자율 제동 연소는 지상 통제실에서 실시간으로 수정할 수 없습니다. 임무의 두 개의 궤도선—ESA의 수성 행성 궤도선과 JAXA의 미오(Mio)—는 2026년 12월 9-10일에 분리될 예정이며, 과학 단계는 2027년 4월에 시작됩니다.

국제우주정거장은 어떻게 되는가

NASA는 국제우주정거장을 2030년경까지 폐기하고 궤도를 이탈시킬 의도를 가지고 있으며, 이는 미국 정부 회계 감시청(GAO)의 NASA 계획 검토에 의한 것입니다. 정부 소유의 후속 역을 건설하는 대신, NASA는 NASA가 우주비행사들을 위해 인정할 상용 소유 정거장에 대해 6개의 항공우주 회사와 협력하고 있다고 GAO는 말합니다.

GAO 검토는 전환 타임라인을 매우 야심적이라고 설명하며 정거장의 미해결 구조 문제에 주목합니다. 여기에는 공기 누출을 일으킨 러시아 세그먼트의 전달 터널 균열이 포함됩니다. 누출은 2026년 2월 현재 밀폐되었으나 근본적인 구조 문제는 여전히 남아있다고 GAO는 기술합니다. NASA 관계자들은 GAO에 상용 교체품이 제때 준비되지 않는 경우 정거장이 2030년대 후반으로 연장될 수 있다고 확신한다고 말했습니다.

지금 왜 이것이 중요한가

이들 프로그램의 각각은 지구 너머 탐사에 대한 다른 질문에 답합니다: 인류가 달에 안전하게 돌아올 수 있고 화성으로 계속할 수 있는지 여부(아르테미스), 소행성의 궤도를 의도적으로 변경하여 지구를 보호할 수 있는지 여부(헤라/DART), 미탐사 내부 행성은 무엇으로 만들어졌는지(베피콜롬보), 그리고 국제우주정거장이 폐기된 후 지구 저궤도에 인류의 영구적 존재를 유지할 주체는 누구인지. 이들의 겹치는 2026년 타임라인은 단일 발사 이벤트가 아닌 우주 탐사가 올해 지속적인 대중의 관심을 끌고 있는 이유 중 하나입니다.